------------ 一 清晨，武功仙山斜射过来的一缕阳光，照在青翠欲滴的羊狮幕，顿时云蒸霞蔚，宛若仙境。一夜大雨过后，阳光下的凛冽空气中，突然有了些许暖意。 “父亲大人——”突然，一声悲天动地的凄绝之音，从羊狮幕沈家大宅里传出。 沈宗相的一声哀嚎，引来哭声一片。 随即，脚步声、哭喊声不断，金牌山，乱作一团。 八月二十二日亥时，沈家主事人沈廷贵，在大庾突遭毒手，殒命故乡。 当沈宗相接到父亲殒命大庾的噩耗时，已是两个月之后的十月下浣。 这是大清嘉庆丁巳年，新皇即位的第二年。驱动帝国的齿轮，似乎被一股莫名的力量卡住，帝国朝廷，两件大事，接踵发生。二月初七，皇后喜塔拉氏崩。八月二十三日，国之重臣军机大臣阿桂病逝。 冥冥中，数千里之遥的羊狮幕，也是流年不利。上年十月底以来，钱塘城钱掌柜派人上山催促，速将白术运到山下。怎奈雨雪交替，数十担白术，一直到来年三月，都被暴雪封在山上。大雪封山，白术无法运下山，沈家几十张口，还等着卖了白术换粮食。 “天哪。我儿，我沈家，怎么啦这是？——”大宅内室，祖父沈兼三，眼含浊泪、喃喃低语。他接到老家九牛塘宗亲送来的廷贵殒命的消息，就知道，沈家这次，面临的内外交困前所未有。哪怕二十年前，被“恶蛟”毁宅，被迫上雪竹垇那年，也没这么难。 沈兼三清楚记得，先皇乾隆二十年，从南安府大庾县九牛塘移家袁州府萍乡县，他老沈家在大庾和仁化积攒的那点家业，耗了个七七八八。落户王家坊，入籍名惠乡二保二图一甲民籍，父亲、他和大儿三人，整整花了二十五年时间，耗费的精力，平常人哪能想的到。 原以为从此，与欧阳、徐、刘在名惠乡共甲当差，立户纳粮，声名捐考，一家人共享天伦之乐，开辟远大之基。不曾想，签下落户之约的次年六月，罗霄山水暴涨，恶蛟肆虐，庐屋田地被席卷一空，家产荡然无存。父亲启祥带着他们，移居百里之外的雪竹垇。凭着一身矫健身手，攀崖采山珍，钻林追走兽，沈家过的也不是有多艰难。 后来，碰上点小机遇，沈家栽上了白术，过了十几年安稳日子。 不料，这两年，老天爷又和沈家扛上了。廷贵两房媳妇黎氏、谢氏相继过世，家里还没缓过气，廷贵又突然没了。 想到这里，沈兼三用衣角擦了擦泪水，回头摸摸歪在身边啜泣不已的宗琦的头，说：“琦儿，看下你二叔、三叔、四叔、五叔来了没有？唤你宗高、宗灏、宗相、宗魁哥哥他们来大厅，爷爷有事要说。” 宗琦红着眼，先扶着爷爷来到大厅坐下，又起身走了出去。 很快，宗高兄弟低着头走进大厅。得到消息的廷岳、廷华、廷梅、廷彩、廷标兄弟，纷纷从雪竹垇、钟引塘赶了过来。 “爷爷……父亲他……”见到祖父那一刻，宗高兄弟“咚”的一声，齐齐跪在地上嚎啕大哭。廷岳兄弟也是眼眶发红。 兼三见此，心里一阵绞痛袭来，他强忍住夺眶而出的泪水，柔声说道： “廷贵……廷贵……我儿……”顿了顿，他低头望着跪地的诸孙，双眼莹莹有光：“我儿，你们的父亲。自幼敏慧，长则豪爽。文武兼优，卓荦不群。移居斯土后，入客图，融土著，开荒峦……哪一件不是深谋远虑，所图甚远——” 停了停，兼三又望向窗外的天空：“此次他只身独往九牛塘之行，料理老家祭产坟山，处理故庐旧业，风尘跋涉，倍受艰辛，万万想不到，竟遭此毒手。老天爷，你不公！不公啊！！” “我老沈家起于微末，祖先居金陵，后家广东仁化，再徙江右。本朝于大庾县立粮户，兼管广东仁化胡坑粮，以移居而兼管粤、赣两省两县田粮山税。廷贵奔波于粤赣两地，来往于雪竹垇、王家坊，已有多年，甚是辛劳。眼瞧着，我沈家，有廷贵的操持。尔等伯叔子侄齐心协力，父诫其子，兄诫其弟，俾各知法戒，循循于纲常伦纪之中，家业隆隆起，有望矣。 今，廷贵突遭不测，他的后事，要人处理。手边现管的白术厚朴转运下山和大庾、仁化两县粮赋的缴交两桩家、国要事，也是迫在眉睫，半天耽搁不得。” 沈兼三转眼看着站立一旁的廷岳兄弟，说：“你们，着紧做好手边之事。岳儿，钱掌柜又着人来催了吧？高儿，你跟着你二叔，明儿一早唤脚夫把白术担去宣风，交于钱掌柜委派的管事，莫要耽误了装船起运大事。” 沈廷岳一脸凝重，点了点头。沈宗高收起眼泪：“爷爷，孙儿听叔父安排。” “贵儿后事，我思来想去，”兼三顿了顿，缓缓说道：“相儿，还是你去料理。” “爷爷，我——我——”听到祖父吩咐，匍匐跪地的沈宗相抬起头，一脸茫然。 “你父亲后事，牵涉甚大，暴客现押大庾衙门，需机敏果断之人临机处置才行。宗相，你识字多，见识广，只有你去，爷爷方放心。”站在父亲身后的沈廷华拉了拉宗相。 “三叔，我去。”沈宗相声如蚊吟，低声回道。父亲的突然辞世，一向稳重的他，竟心乱如麻。他加过冠礼后，一直跟在父亲身边，刚才爷爷说的父亲过往办下来的几件大事，他都记在心上，推演过无数次，他自问有些本事，会些机敏事，换作他，说不定也能做下来，却做不到父亲那样的效果。亏父亲往日常称赞他麋鹿兴于左而目不瞬，夸他遇事镇定自若，不受外事影响。现在方明白父亲的良苦用心，是希望他早日成长起来，帮他挑起族兴家旺的担子。 “廷贵遭此劫难，你们务要奋勉齐心，共度难关。”沈兼三对廷岳兄弟吩咐后，又对宗琦说：“琦儿，扶我进屋吧。” 宗琦低低应了声，泪眼模糊地扶着祖父进了屋。 “贵儿，汝命，怎就这般难。”一进门，沈兼三眼里的两行浊泪，再也忍不住，夺眶而出。 天边的太阳，不知何时，被一团乌云遮住。顿时，羊狮幕山风呼啸，寒意透骨。 翌日一早，羊狮幕浓雾弥漫。屋后金牌山，时隐时现。往年这个季节，对面一览无余的武功仙山，此刻淹没于白茫茫的一团雾霭中。时令尚未深秋，山上却寒气袭人，两件衬衣穿在身上，感觉身上还是瑟瑟发抖。 沈家大宅里，神龛前条桌上的香炉里，燃着三根红香、两根白烛。香炉前摆着一块白纸黑字灵牌，上书“沈府老大人廷贵之位不孝男宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦泣立。” 山风呼呼，烛火摇曳，灵牌前跪着头戴白布的五人，均双眼泛红，珠泪滚动，神色凝重。 众人行过三跪九叩之礼后，站在中间的宗高，对右边的弟弟宗相说：“三弟，父亲大人上月遭难，你此去大庾九牛塘，务要查明真相。父亲大人九泉之下，方能瞑目。” 宗相听后，不发一言，沉重地点了点头。宗高左边站着的宗灏，此时走过来，拉住宗相之手，嘱咐道：“此去路途遥远，车船劳顿，辛劳倍极，三弟照顾好自己。” 宗魁、宗琦也围过来，说：“三哥，路上保重。” 草草吃了点东西，宗相身背行囊，来到后堂，拜别祖父。年近八旬的祖父，向来精神矍铄，神采奕奕，一夜间痛失至亲，白发人送黑发人，痛得锥心刺骨，只见他左袖套着一条黑纱，脸色苍白。见宗相进屋，眉色稍稍舒展。他询问着宗相，去往大庾的水路路程是否记清？到了大庾地方，见官之后，如何应对？父亲的后事，如何料理？拖欠衙门的钱税，如何缴清？ 见宗相回应妥帖，兼三再三嘱咐一番，才放下心来。 宗相转身又去内室，向祖母王青娘辞别。祖母性情柔婉，贞静端庄，平素举止言谈不苟，待宾客以礼。母亲辞世后，父亲把祖父祖母接来常住，他自己常年累月在外，数月不归，家庭内外事务，全赖祖母多方计划。昨日一早，一闻噩耗，祖母倒地昏厥。醒来后，哭得天旋地转，日月无光。整天菽水未进，仅晚上勉强进了点米浆，然后倒床昏睡。 进的门来，宗相见宗琦早早陪在身边，看祖母右臂袖套黑纱，鬓发凌乱，双眼红肿，泪水禁不住又涌眶而出。 “奶奶——”宗相轻唤一声，跪伏于地。 王青娘心里又是一阵绞痛，眼泪眼看又要流出。她强忍悲恸，轻轻扶起宗相，柔声道：“相儿不哭。男儿远行，不流眼泪。婆婆晓得你心里苦。今日，你只身去往大庾，凶险十分，记得小心行事。”不等宗相回答，又拿过背囊，仔细翻看宗相所带什物，又问，盘缠是否带足？何处雇车？何处上船？ 宗相见祖母脸色稍缓，没有昨日那般憔悴，心中的担忧，十分也是放下了八分。 “祖母大人保重身体要紧，孙儿此去大庾，定会揪出真凶，以慰父亲在天之灵。”说完，宗相朝祖母跪地一拜，站起来又是一揖，强忍热泪，和一身白孝、怀抱儿子传学的妻子张曼娘告别后，转身出门而去。 望着宗相离去的背影，王青娘再也忍不住，失声痛哭。 听到祖母哭声，身穿重孝的宗高、宗灏、宗魁连忙赶来，见祖母如此伤心，均是陪着暗自垂泪。 不久，吃过早餐的二叔廷岳，带着五个脚夫来到大宅门前。 昨日，廷岳兄弟在父亲的吩咐下，聚在一起商量了一天。自从六年前，雪竹垇老宅失火，家产大部被焚，兄弟分家自立后，兄弟齐聚，昨日算是头一回。只是，大哥廷贵意外故去，众兄弟的心头，异常沉重。 犹记乾隆庚子岁，他们兄弟六人，跟在祖母、父亲身后，离开洪水冲毁的王家坊，艰难跋涉，来到祖父视为可乐业安居的火龙之地雪竹垇艰难创业。不知几经筹划、沐雨栉风，冒暑冲寒，才把白术培植成功，家始小康。风水先生说，雪竹垇乃火龙之地，乃是聚财育人的最佳区域。讵料壬子岁季夏，天火陡降，火借风势，屋宇被焚去大半，可谓福兮祸所依，冥冥天道，阴差阳错，世间又有几人能说得清。 雪竹垇大宅失火，兄弟析产分家。大哥沈廷贵一家，从雪竹垇老宅迁出，建新宅于金牌山下。兄弟几人，每年花朝令节、清明祭会、秋祭节令期间，饮酒聚会，其他时间，各自栽植白术、厚朴，采收加工诸般事宜。大哥廷贵，每年年后，代表沈家与杭城术商钱日台定下白术、厚朴销购契约，冬季大雪封山前，各家按契运往山下宣风市，交于钱掌柜委派的莫管事装船起运回杭。 今年的采收已经开始，或晒或烘，烘好晒好的白术装篓起挑诸多事项，都要预作筹划。昨日，他们商量的重点，主要有三，一是，眼下，秋风乍起，气温转冷，白术、厚朴采收和加工，一天也耽搁不得。一是，今年钱掌柜派驻宣风市的莫管事，货要的急，要的紧，来人催过多次，询问能不能提前几天交货。一是，各家空着的生地，趁晴好天气，赶紧翻耕、移栽。 往年，廷岳他们几家只管栽培、加工。契约签订、验货交割、付款流程等，自有大哥廷贵与莫管事洽谈周旋。眼下，大哥不在，以前他们从未重视的这块，陡然变得最为重要。 好在宗高、宗相几个侄儿，跟在大哥身边历练多年，货过货物，也都略识高低。否则，突遇变故，定会夜卧不能安席。沈家的未来，恐一时难以揣测。 宗高见二叔他们过来，赶紧见礼。廷岳一脸凝重，把宗高拉过一旁，问道： “高儿，宣风钱氏药店的莫管事你可熟识？昨日，他又派人来催了。说是要我们赶紧备货，他不日就要装船起运。今日，你可否与为叔一起，下山一趟，与他商讨送货事宜？我寻思着今日，横竖要与莫管事议事，要么顺便先挑些白术下山。你这里顾不上找人，二叔我帮着找了几个，你看可好？” 宗高点点头，道了谢。带着挑夫们来到堆满白术、厚朴的烘烤房，指挥他们将烘干的货物装进麻袋，捆作数挑，准备出门。 想了想，宗高又走进内室，找祖父拿了父亲当时和钱日台签订的契约，跟在二叔沈廷岳身后，去往宣风。 门外的雾气，不知何时，变得轻纱般柔顺，飘向武功仙山。渐渐地，朦胧中的远处山峦，一点点清晰起来。 不久，一束阳光，穿过或隐或现的白雾，照着屋后的金牌山，宛若桃源仙境。山下沈家大宅屋顶，冒出缕缕氤氲的白气，空气中充斥的那股悲伤气息，感觉似乎消散了不少。 ------------ 二 萍乡县宣风市，三里长的青石板大街，沿河而建。街两旁，居民庞杂，商民辐辏。客栈、药铺、酒家、米店、茶社、南杂、山货店在街道两边依次排开，花花绿绿的招帘，字体各异的匾额，客商川流不息，掌柜伙计忙的不亦乐乎，凡是繁华城市有的，在这个袁州府西境的小镇上，都应有尽有。 宣风路当湖湘孔道，东去之人，陆行于此，放舟东下，经豫章，可前往闽浙。西去之人，由此舍舟登陆，陆行至萍乡，西行至湘东，乘舟西下醴陵，经湖广，则达滇黔。 申时初刻，一个肩挎行囊的青年出现在街西。青年年约二十五六，身材高大俊朗，只见他行色匆匆、神态略显疲惫。他进街后并未进旅店歇脚，而是走进坐落于芥子山的关帝祠大殿，点燃三根檀香，插入香炉，走到关圣像前，三叩三拜后，虔诚暗祷： “坡陀芥子，村落茫茫。久邀神惠，寖炽寖昌。先严沈廷贵，原粤之仁化人也。乾隆庚子岁，入江西袁州府萍乡县名惠乡二保二图一甲民籍。今岁孟秋，赴南安府大庾恢复旧业，遭暴客暗算，八月二十二日亥时，不幸殁于大庾县九牛塘。事实痛心，言堪泣血。今不孝男沈宗相，前去迎柩返葬，奔趋阶所，顶祝焚香，诚惶诚恐，稽首稽首，伏愿帝君网开三面，泽沛二天。夙孽全消，仁慈永感。功深再造，情切三呼！” 原来，青年就是沈宗相。早上出门后，心急如焚，经数个时辰跋涉，赶到宣风。他准备顺水路，由袁水转赣江，再转由赣江至南安府后，赶往内良隘九牛塘。 抵达宣风，望着芥子山上巍峨的关帝祠，想着父亲一生侠肝义胆，从不与人作雀角鼠牙之争，哪想人心叵测，还是惨遭毒手。宗相不由悲从心起，于是有了进祠晋谒关帝之举。 宗相走出关帝祠大殿，径直在河边的普济桥码头，租了一条官板子（两头平尖的船，似锅铲样），直往下游秀江驶去。 十月下旬，河水少了无数，小舟不时被露出水面的滩石所阻，一个多时辰，舟行不足二十里。 刚到宣风时，他准备租顶小轿，坐到分界汛上船。一问，不禁咋舌，二人小轿，半日要铜钱二百文，天黑前还不一定能赶到。“这价钱，抵得上官板子整日的租钱了。能省还是省点吧。实在不济，大不了船上对付一晚。”宗相这样想着，收起坐轿的念头，上了官板子。 此时，宗相偃卧蓬底，从蓬窗的缝隙中望着暮霭沉沉的天色，听着舟子用力撑篙前行的喘息声，暗自郁闷。 看着天渐渐暗下来，宗相拿出随身携带的干粮，坐起身，就着凉水嚼了几口，躺下继续闭目养神，眼前却满是父亲的身影。 父亲生于九牛塘，韶年随祖父移家王家坊。年至而立，方与欧阳、徐、刘同甲当差。嗣后遭洪水之殃，随父上山，家雪竹垇。及年不惑，培植白术、厚朴。宏图大展之际，又遭祝融（火神）所妒，屋宇被焚，遂与诸弟分居，移家金牌山。 宗相又想自己，韶年之时，家族尚不优裕，父亲力排众议，延名流立馆王家坊，朝夕咨考，对自己及诸兄弟严予管教。奠居雪竹垇，父亲又传家族武德技艺。父亲常言，读诗书，可以明礼仪，知进退；习武德，小则健体强身，大可护国爱民。 廿载岁月，父亲毕生殚力，艰苦备尝。“父亲——”宗相想到金牌山现今家道昌隆，生齿日繁，自己却未尽半分孝心，心里更是哀恸不已。 “客官，到张坊了，今晚就在此暂歇，明早再行吧。”舟子停下篙撸，上前问道。 宗相微微点头，走出船舱。但见扁舟泊处，红枫遍山，暮鸟归巢。 “明日，该到昌山吧。下月半，就能见到父亲亲容了。”今春，他应童子试，便以县、府第一进学，名震一时，成为秀才。父亲听了，大喜过望，又嘱他用心读书，希望他明年赴省应试，顺利考中功名，为家族争光。 想不到，短短三月，父子从此天人永隔。 当下秋高气爽，天气晴好，正是白术的采收季节。父亲在时，已预作安排。大哥宗高、二哥宗灏、四弟宗魁几个，也是熟手，采收、加工、发脚诸事，做过多年，熟门熟路，自有他们去把握。莫管事那里，货到款清，无需多加留意。 想到莫管事，宗相突然记起，昨日在山上见到药铺伙计，说是受管事吩咐，敦请沈老板前去议事，顺便看看今年的药材品质。 药铺连同管事、伙计在内，统共三人。每年冬至开始，至大雪封山前，才是药铺最为忙碌之时。那时沈家药材运抵，药铺三人，一人验货，一人称秤，一人记账，忙得不可开交。 “这个时候药铺伙计上山，莫非有什么变故？”宗相暗想。他左手大拇指轻掐中指，估算着抵达九牛塘的时间。变故不变故，他也顾不上，恨不得身化大鹏，瞬息就到。 “这里二叔和宗高哥，会处理妥当的。”宗相索性放空自己，钻进船舱，重新躺下。 日落之际，沈廷岳、沈宗高，也是赶到宣风市，走进街东的钱氏中药铺。 药铺管事莫云正在药铺内室歇着，听得伙计报告沈家药材到了，赶紧迎了出来。等他看清来人不是沈廷贵，而是沈宗高，大感诧异。 “莫管事——家父——家父——”沈宗高朝着莫云俯首一揖，两眼含泪，声音哽咽，话堵喉咙，再也说不出半句。 前几天，莫云再次收到杭城钱掌柜寄来的信函，要他今年务必增加沈家白术的收购数量。并与沈廷贵尽早商议，续签明年契约。两年或三年以上的长契，若能签订，定金预先多支付一成，价格还可上浮。 昨日，莫云又收到掌柜信函，让他一定和沈家签订长契。不过特意提醒，与沈老板商洽时，万不可操之过急，要让沈老板认为，签订长约，对沈家，有利无弊。 十数年来，双方都是按约行事。白术价钱几何？数量多少？何时发脚下山？需要几日，方能全数运抵？这些，均由他上年提前和沈廷贵谈妥，寄函钱掌柜确认，双方再签订正式契约。 杭城对沈家白术的需求，一向稳定。此次连番收到掌柜信函，不但要求增加收购数量，还催促他尽快与对方签订长契。莫云隐隐觉得，杭城那边，一定发生了大事。 三月前，沈廷贵前往仁化，还在他这里盘桓过半日。上船前，两人言明，待沈廷贵回程，再细谈明年之契。 眼看两人言定的三月之期，已过半旬，沈廷贵依旧未见半点踪影。 一开始，莫云还以为，沈老板早已返程，从安成那边上了金牌山。离双方言明的药材交割时间，横竖还要几天。到时，沈老板也会亲自前来。想着这些，莫云心里不急，决定等等再说。 何况，他还要稳固和沈老板的关系，想着想法子签下长契。契约，从一年期，改为二到三年，甚至更久的长契。其中缘由，钱掌柜信中没提，莫云也不敢函问。 直到昨日晌午，见沈老板还未前来，莫云再也坐不住了，连忙派伙计请沈老板下山，也顺便要伙计查验今年山上采收的药材成色。 莫云并未见到伙计，晓得他还在山上。此刻，发现沈宗高竟然头带白孝，顿时一惊。“沈老板，沈老板怎么啦？出了何事？”莫云连声问道。 “莫管事，家里出了变故。家兄两月前遭遇不测，前日才得到确实消息，故此耽搁了两日。”沈廷岳见莫云一脸焦急，上前拱手解释。 “想不到沈老板——哎——哎！”莫云听了，连声叹气。 “今年的白术采收情况如何？成色怎样？何时可全部送抵？”沈廷贵出事，长契暂时无望，莫云转而又关心起眼下的药材采集、加工诸事。 沈宗高听了，收起悲伤之色，告诉莫云，今秋白术，尚未开始采收，暂时先将去年遗存之术，先行挑运过来，再另行去请帮手，采收加工地里之术。 莫云听后，连连点头。廷贵陡然出事，沈家尚能临危不乱，安排井井有条，颇属不易。当即与廷岳、宗高两人，就白术成色、货款交付等，进行商谈。 三人谈妥细节，转眼天色已暗，廷岳、宗高叔侄，坐在一辆雇来的马车里，连夜赶往徐家山。 午夜十分，徐舜锡家，大门被人敲得“咚咚”作响。睡眼惺忪的徐舜锡、沈梅秀点起火把，打着呵欠，打开大门，映入眼帘的，是一脸疲惫之色的廷岳、宗高叔侄俩。 “姑父、姑母——”沈宗高近前唤了一声，“扑通”跪在地上。 “宗高、二弟，这么晚了，你们过来，有急事要我相帮？”徐舜锡赶紧扶起宗高，问道。昨日傍晚，他已知妻弟廷贵身陨大庾的消息。此刻，见到叔侄两人上门，猜到他们定有事相求。 “姐夫，是这样——”沈廷岳连忙上前，把傍晚莫管事对他们说的话告诉了徐舜锡。 “今年收购量加倍，这是天大的好事啊。”徐舜锡也是一脸喜色。他知道，最近两年，年景不好，春夏连旱，冬春雨雪肆虐。特别是去年冬天，立冬刚过，冻雨、大雪连连，采挖、烘焙好的药材，比往年少了三成不说，发脚下山都一拖再拖，山上的日子过得很是不易。 “姑父，莫管事那边，货要得急。”宗高收起眼泪，一脸忧郁地对徐舜锡说。“我和二叔、三叔、四叔、五叔几家，老少这几十个人，凑齐百担之数运到宣风，半旬之内哪能做到？” “姐夫，莫管事还告诉我们。他接到钱掌柜信函，希望能尽快重议契约。说是最好签个三年五年的长契，那样双方都好放心做事。”廷岳接着说。 “采收之事，后天就开始，耽误不得。今晚，你们早些歇息。明早，我去找人。长契之事，我看，也不急在一天两天。”徐舜锡说完，让沈梅秀安排廷岳、宗高叔侄进厢房歇息。 次日，晨曦初现，名惠乡惠津里二保二图高楼，寒霜覆盖的田野，透出些凉意。 沈廷岳、沈宗高叔侄一早，就赶往芦溪市头牌，前去雇请帮工。徐舜锡敲开了一甲甲户刘子瑞家的大门。见到刘子瑞一脸睡意，徐舜锡连忙拱手：“不好意思，打扰到刘老哥了。” 刘子瑞左手捂嘴，连打了两个呵欠，笑着说：“无——妨，阿——嚏——徐甲长一大早光临寒舍，是为甲内的地丁钱粮而来？” 甲，明清时期的户籍编制单位，每十一户编为一甲，十甲编为一里，每里为一图。十一户中，纳粮最多的户为甲长，负责本甲课植农桑、检查非法、催办赋役等事。 朝廷规定，每年的地丁钱粮（土地税和劳役税），二月开征，四月完成过半，五月停忙（停止征收），八月接征，十月全部完成。 这个时节，秋粮归仓不久，地丁钱粮的征收截止日期迫近，一甲之内，只要有一户未缴清，或者征收不上来，甲长必须自己代为垫付。 新朝奠立之初，萍乡迭遭战乱，人口凋零，土地荒芜，乏人承充劳役赋税。县主老爷颁布告示，招徕外地移民入籍，鼓励垦荒，开垦之地，免除三年田粮，刘子瑞、刘子祥、刘子周他们兄弟，和徐家，就是那时从粤入赣，侨居于名惠乡惠津里二保二图，十几年后，沈家也从大庾，移居于此。可是，三姓虽在一甲置买田土山场，客家棚民身份，官府仅允许他们编入客图，承诺二十年后，可入民籍。先皇乾隆朝，三姓几经周折，入籍新康乡新安里客图四甲雪竹垇。 二十年期限，如过眼云烟，弹指已过。徐、刘、沈三姓，家渐富裕，购产、建屋，已有能力“承差”，只待原居土著招顶入籍。 乾隆四十五年，刘、徐、沈三姓，迎来了入籍一甲土著的机会。一甲土著居民欧阳姓，感于本甲力微粮稀，负担不起朝廷差务，自愿招到久居此地的徐、刘、沈三姓入籍进户，共同承顶一甲的差务。十二月十六日，欧阳西岩请来本图十甲话事人，共同见证欧阳、徐、刘、沈四姓，签订图约，合为一甲，朋充差务的大事。徐、刘、沈三姓，为此合缴进户钱三十二挂予欧阳姓，承诺承担一甲十分之九的赋税劳役。 二十间，徐、刘、沈三家，开枝散叶，人丁繁盛。四姓签约时，徐家徐舜锡、徐舜章兄弟，生有七子、四子；刘家刘子瑞、刘子祥、刘子周哥三，生有五子、二子、四子；沈家沈启祥和他的两个儿子，兼三生有六子，兆三生有三子。三姓数十人，在一甲居住数十年后，终于全数取得一甲民籍。 徐家，人丁颇称繁盛，纳粮最多，被一甲甲户公推为甲长。 “刘兄，地丁钱粮完纳，还有些时日，今日我不为此来，而是另有要事相求。”徐舜锡拱手道。 “甲长无须客气，但有差遣，小弟莫敢不应。”刘子瑞见徐舜锡一脸郑重，也是收起笑容，回答说。 徐舜锡把沈廷贵身故一事，和沈家叔侄昨夜赶来相求一事告诉了刘子瑞。 “廷贵兄竟遭如此大劫——公理何在？王法何在？”刘子瑞得知沈廷贵遭人暗算，身陨故地，也是愤怒。 三月前，沈廷贵动身入粤。行前，曾来徐家山、王家坊、高楼盘桓数日。三姓同属客籍，移家一甲后，又共进同退，虽说今已入民籍，但三姓过往甚密，情谊犹存。 得知沈宗相已赶往大庾奔丧，准备迎廷贵灵柩归葬，刘子瑞放心不少。 “徐兄，莫管事所需白术数量，今年果真翻倍？若是属实，定能倍增沈家术业。”不等徐舜锡回答，刘子瑞又问：“沈家白术培植情况怎样？山上真有如此之多的白术？” 徐舜锡告诉刘子瑞，白术种植，沈家采用轮作之法后，每年运销之数，很是稳定。即便去年雨雪连加，今年莫管事收购之数翻倍，金牌山、雪竹垇、钟引塘山岭延亘，连绵数里，所植白术，何止万数？ “今年要采收交售的，不过沧海一粟，区区百担耳。”徐舜锡接着说，“现今，沈家最缺的，便是人手。十天之内，要凑齐百担，发运下山。采收、洗晒、烘焙、加工、捆扎、装袋、挑运，各处都缺人手。” “今早，我廷岳弟、宗高侄原本亲来相请刘兄的。然发脚下山，非我三家之人能做，他们叔侄便去芦溪头牌脚力行雇人。刘兄这里，我便来了。”说到这里，徐舜锡再次拱手道：“采收、洗晒诸事，还请刘兄与我徐家一起，助沈家一臂之力。” “徐兄言重了。我刘、徐、沈三姓，一向异气连枝，沈家此刻有难事急事，我刘家岂会袖手旁观。”刘子瑞道。 刘子瑞又允诺，早饭后他去找二弟刘子祥、三弟刘子周二人，商议刘家相助事宜。 徐舜锡听后，自是感激不已。两人谈定，上午找齐人手，午后动身，明早即可做事。 早饭过后，徐舜锡先是找来弟弟徐舜章商议，又唤儿子常楚、常甫、常正、常遇、常茂、常五、常举七人过来，吩咐一番。 晌午时分，十几个芦溪头牌雇来的脚夫，跟在沈廷岳、沈宗高叔侄二人身后，赶到徐家山。徐舜锡家院子中，徐家九人，刘家十一人，来的都是后生。他们带着随身包裹，已在院中等候他们多时。 徐舜锡看了看院中的后生们，突然觉得身子有些发热，抬头看了看天，感觉今天午后的阳光，格外暖和。再看向沈廷岳、沈宗高叔侄，发现他们的眼中，早已泪花闪烁。 ------------ 三 众人汇合后，即刻动身，一同赶往沈家。酉时，徐、刘两家众人赶到了羊狮幕。 与沈家长辈简单寒暄后，他们来到地里。霜降刚过，霜风阵阵，地里枯萎的白术茎干，被风吹干了水分，格外硌手。 看来，山上应该很久没下雨了。要在这样干的地里采挖白术，不会轻松。 “还是早点歇息，留些精气神，明天好干活。” 众人这样想着，用过晚饭后，上床早早躺下歇息。 夜半，浓雾从山谷升腾起来，笼罩了整个羊狮幕。不久，雾散天开，残月跃起，山间云雾缭绕，气氛氤氲。 片刻，月华惨淡，乌云笼盖天穹。须臾，山风呼呼，黑云密布，大雨接踵而至。 翌日清晨，太阳冉冉升起，阳光遥射石笋，灿烂晶莹，辉映眉睫，不觉眼前为之一新。 雪竹垇、金牌山、钟引塘三地，白术地里，人来人往，煞是热闹。 徐、刘两家众人，一早便来地里采收白术。昨夜的那场大雨，渗进白术地里，疏松了板结的土层。 “天老爷怜惜我等，担心我等吃不了采挖白术的辛苦，故此昨夜提前下了场大雨。”众人双手不停，笑着称赞。 “百担之数，或许只要七天，便可运到宣风。”地里的白术被众人飞快地挖出，沈宗高看着，一脸兴奋地跑去告诉爷爷沈兼三。 这几天，沈兼三一直待在金牌山，一言不发。长子廷贵意外身陨，对他打击不小。沈家从广东南雄迁居江右以来，他一直跟在廷贵身边，历尽艰辛数十年，沈家在羊狮幕才有了一个落脚之地，才有现在这般的规模。往时，他总是喜上眉梢。 “嗯——”听了宗高的话，沈兼三脸上强挤出一丝丝笑容。 宗高看爷爷兴致不高，转而想起自己的父亲，也是闷闷不乐。 “高儿，白术一事，关乎沈家生计和声誉，定要仔细分拣，剔除虫蛀及不符契约之根。”沈兼三叮嘱宗高。 宗高点了点头，表示明白。 沈兼三又抬头问向宗高：“相儿不知到了哪里？几时可到九牛塘？” “爷爷，三弟现时，大约还在临江府地域吧。九牛塘，快则十天，慢则半月，方能抵达。”宗高见爷爷问起三弟宗相，想了想，回答道。 沈兼三听了，默然不语。沈宗高见爷爷垂下头，不再说话，出门前往白术地里。 此刻，百里外的袁水舟中，沈宗相坐于船舱，两眼不停望向袁河两边。但见两岸乱山合杳，路曲峰回，一抹抹红叶，不时一掠而过。 闲倚篷窗看远峰，乱山千仞削芙蓉。眼前的风景，若是以前，沈宗相定会吟诗一首。 此时，他的心里，乱作一团。既没这个心情，更没这个雅兴。 今春，他以县、府第一考中秀才。前几日，知县鞠大人莅县学视学，以考诸子。出题“子曰：岁寒然后知松柏之后凋也”，他以“遇变有不变之节”开篇，认为在面对变化和挑战时，要保持坚定的信念和不变的节操。无论遇到什么困难和变化，都应该坚守自己的初心。“松柏为岁寒，所必需于责任，更无可谢君子轸念。天常初无心于抑彼伸此，愿繁华成往事，谁保全于阴阳相薄之交。”鞠大人阅后，大赞其“文情恳至，文境从容，有粹然儒者气象，悉臻完美。”勉慰他专心学问，他年题名秋闱（省里的乡试，考中后即为举人）。 沈宗相于是有志于举业，寄望通过科举，改变家族命运。 这也是父亲生前的愿望。父亲沈廷贵、姑父徐舜锡，早年熟读四书五经，极具才学。父亲“早负异才，年未及冠即有卓识。”怎奈当时未入民籍，考试需返原籍粤省仁化县。萍乡、仁化两县，道途迢递，往返维艰，两人于是绝了举业念想，用心于入籍惠津里之事。而今，他已是秀才之身，明年即可赴省参加秋闱，冀展所学，含志欲伸。 宗相又想，家中诸弟，皆忠厚老实之辈，不善于外。从今以后，谁又能挑起父亲那副重担？ 一时，沈宗相心里左想右想，七上八下。 这时，却见舟子挂起风帆，放浆东去。昨夜大雨，河中之水，上涨不少。舟行甚速，比前几日快了几倍。 “今日，该到泉田了吧。”他问舟子。 得到肯定回答后，他向船舱扫了几眼，拢了拢包裹，确信没有东西落下，闭目养起神来。 一个时辰后，舟到泉田，宗相结清船资，从官板子上走下，跳上岸边，准备明日前往吉安府峡江县。 泉田距峡江，陆路六、七十华里，步行一日，可到。水路需先至樟树，再转由赣江溯水而上，两日方到。 宗相准备停留一晚，明日步行前往。 第二天，泉田码头岸边，晨曦微露，空气中还弥漫出一丝寒意。河里的一条小船上，两个船夫解开缆绳，竖起桅杆，挂上了白帆。袁河中间，一条运粮大船，从上游缓缓驶来。 客栈门口，身背包裹，一身劲装的沈宗相看着驶近的大船，暗暗思忖：“这便是父亲生前念念不忘的大船吧。百担白术，若全用这等大船装载，不知要几船？” 父亲生前曾说，沈家偶得机遇，习得白术栽种之法，十数年间，家至小康。既是贵人襄助之果，实为沈家广结善缘，见义勇为之因。 贫穷富贵，往往一念之间，宗相深以为然。若是那年父亲见几限绝境的钱日台不救，又岂有后来钱氏的携术报恩之举。自此，父亲常说，排解难纷，除道成梁，见义必为，皆为人应尽之义务，当为之。 今春，自己县、府两试连得第一，得到喜报后，父亲大笑说：“我儿举业连捷，我必老骥伏枥，今岁定要亲押几船白术去杭城闯荡一番。” 此时，宗相看大船渐渐远去，也是不再多想，再次整装行李，抬腿往峡江方向而去。 路转正东，半个时辰后，沈宗相来到黄虎。村聚鼎山之下，青山相拥、古树掩翠、清溪弄影，别饶风趣。宗相进村，一幢三层木楼在望，皆山楼到了。 “皆山迭起护高楼，远近名儒集此游。歌赋文词悉秀雅，诗敲拔地古今流。”宗相望着楼前墙壁上的前明梁寅题记，心中有崇拜之色。 “梁孟敬，可是元明大学问家，若是能和诗一首，刻于墙壁，说不得能成一段千古佳话。”沈宗相暗想。他平素总是自比才子，呼朋唤友、酒酣耳热之际，常吟两首附庸风雅之作，以博众人一笑。兼又拳脚功夫了得，自认才气拳脚不输时下才子。此刻对着皆山楼前满墙题壁，心里跃跃欲试，想和韵一首，可美景再佳，心烦意乱之际，即使勉强吟出，能有什么好作？宗相苦思冥想一阵，毫无头绪，只好作罢。 宗相又想：“我金牌山，群山幽壑，蔓草佳木，风景不输于此。若是梁夫子活在当下，请他前去赏我金牌十二峰，睹彼胜景，定会有‘四望皆山，入谷风风雨雨，窗前吟罢，酌酒焚香，精神更觉悠然’之感吧。” 算了，还是别做他想，速速赶到巴邱，明晨登船，尽早赶赴赣州府吧。宗相想着，叹了口气，继续前行。 前边不远的一处空廓地，喧哗之声，阵阵传来，接着又是一阵喝彩声。宗相近前几步，挤进人群，一探究竟。 场地中央，一个二十出头，身着黑色劲装、气宇轩昂的青年，正在施展拳脚。只见他双手运转，时如鹰隼，时如闪电。闪转腾挪间，迅猛出拳，一招一式打的虎虎生风，尽显阳刚朝气。 片刻，青年收拳，又持刀上前。众人只觉眼前一道刀光亮起，寒芒破天斩出，十米刀芒如冷月恒彻长天，令人心生胆寒。 围作一圈的众人，大声喝彩。 不久，宗相见青年收刀，正待离开。人群中，走出一个身穿夹衣，外套坎肩，手持瓷碗的素衣女子。她朝着四周围观众人，拱手一揖：“小女子谭青烟，家兄谭青云，乃袁州府萍乡县人氏。上月祖父故去，与家兄回家奔丧。途遇贼人，财物被劫，滞留贵地，家兄无奈，施展几手家传谫陋技艺，博各位一乐，若得各位助我兄妹盘缠归家，德同再造。” 说罢，兄妹俩又是一揖。 众人听了，纷纷掏出铜钱，放入碗里，兄妹二人连连称谢。 宗相伸手从兜里摸出半两银子，放入瓷碗，青烟、青云见宗相转身欲走，急忙施礼问道： “敢问公子尊姓大名，何方人氏？青烟（青云）他日必回报一二。” “同是沦落之人，相逢黄虎，也是有缘，些许小赠，不必挂意。”说完，宗相抽身离去。 青烟、青云闻言抬头，才发现已经走远的宗相，身着劲装，头戴白孝。 “这——”青烟、青云一脸惊讶，呆立当场。 有难必助，善缘广结。父亲当日的谆谆教诲，自己今日顺手做了一回。 此时，沈宗相不知道，他的这次举手之劳，所结下的善缘，他日竟彻底改变了家族的命运。 ------------ 四 浙江杭城，钱氏中药房，人群攒动。掌柜钱日台满脸堆笑，冲着进进出出的老板，不停地拱手作揖。去冬以来，药房生意一日好似一日，他脸上的笑容，也几乎没停过。今秋甫至，白术、厚朴销量更是大增，隐隐有问鼎杭城白术销量榜首的势头。 晌午，用过午膳，钱日台来到后厅，走到逍遥椅前，右手食指轻轻叠在大拇指上。一旁的学徒金小郎见了，连忙扶他在椅子上躺下，又从桌上拿过一个玉质鼻烟壶，拧开壶盖，倒出一颗小指般的蜡丸，小心剥开，把如黄豆般大小的一块紫黑鼻烟放在掌柜左手掌心。 钱日台用左手食指、拇指，轻轻将鼻烟捏起，捻开，把食指肚上的鼻烟放入右鼻孔，拇指肚上的放在左鼻孔前段，先是张嘴轻呼，接着双唇进抿，轻吸一口气。顿时，一股辛酸之气，冲入钱日台的鼻腔。旋即，又有一股醇香之味，旋绕而入。 “阿——嚏——”吸满鼻烟的钱日台，紧闭双眼，张大着嘴，打了一个大大的喷嚏。 良久，钱日台睁开眼，淡淡地问小金：“这两日，江右有信函寄来么？” “回掌柜，江右来函，还是半旬前。今明两日，或有信函会到。”小金回答。 今秋伊始，白术行情突然大涨，一两上品白术，可抵百斤大米。潜（于潜）县野生（白）术，更是有价无市。钱日台望着蜂拥而至的买家，一面减少柜台每日供应数量，一面派出伙计，四处打探白术大涨的内情。半个月后，伙计终于从一个外地客商口中得到确切消息：吴江遇瘟疫袭击，患者心下胀满，口渴发热，反呕不止。服白术厚朴汤一剂，呕亦减半。二剂，胀除、热退、渴止。 白术厚朴汤方剂中的白术、厚朴两味主药，正是他日进斗金的大宗药材。钱日台听了，顿时两眼眯成了一条缝。 先皇乾隆朝，钱日台在家乡于潜药肆学医之时，对于术（于潜野生白术）多有接触，发现其：味重金浆，芳逾玉液，百邪外御，六腑内充。其药用之广，其他诸药，未有如白术之功多。奈何日挖夜采，野生于术，已甚难见。种（植）术，两浙虽有培植，虽肥大于野术，乃多粪力浇灌而成，药效与野术相比，终千差万别，不获医家大用。 随后，他游历山川，遍寻于术培植之地。举凡名山大川，无不亲莅其境，涉足一探。且久慕武功为葛仙炼丹圣地，多产灵草嘉禾，于乾隆甲辰岁，足履江右。孟冬月，越武功山雪竹垇，因病滞留，遂与沈家父子一见如故。翌年三月，他携于术种子再莅雪竹垇，说他走遍诸多名山胜地，觉着雪竹垇山高地阔，炎夏气温凉爽，与家乡于术原生地天目山颇为相似。于是教沈家以培植方法，言定三年之后再来收购。 钱日台果然眼光独到，十余年过去，沈家培植的白术，药效与上品于术近似。采用轮作之法后，药力、产量更是稳步提升，沈家供应过来的白术，由最初的三年一次，发展到每年都能足额提供。而他的钱氏中药房，成为沈家白术在杭州的独家销售方。不知不觉间，西子湖畔钱氏大药房，有了一幢两进院落，面阔七间的大药铺。 他十余年的未雨绸缪，和小心维持，终于守到云开见月明。 “江右的信函，今天到了邮铺吧。小金，你等会去看下，信函到了，马上交给我。”突然间，钱日台对莫云的回函充满了渴望。 他期待着莫云能带给他好消息，莫云的能力，还是毋庸置疑的。 “毕竟，签定长约，沈家得到的收益，超过以往的一成。”钱日台轻笑着说。 他相信，地僻山荒的沈家，更会果断抓住这千载难逢的好机会。 翌日，钱日台匆匆走进店里，正在抹着柜台的金小郎见了，连忙迎了上来，恭敬地唤了声：“掌柜的，您来了。” 钱日台见金小郎这般勤快，很是满意。他一边往后厅走，一边随口问道：“小金，莫云信函到了吧。” 金小郎点点头，连忙从桌上的小木匣中拿出两封信函，递到钱日台手上。 钱日台接过，揭开封蜡，抽出信函，看了起来。 莫云信上说，沈家已允诺，今年提供上品白术之数，就按掌柜所说，比上年翻倍，约百担之数。厚朴数量，只能按上年契约执行。三日前，已雇芦市大船三号（艘），停于袁州下铺码头。一俟收齐，用小艇十号转运下去，装上大船，半月可抵杭城。 厚朴培植，非三五年能成，需十年、二十年计，这点，钱日台清楚。上回去信，也只是随口一问，所缺之数，只能指望川蜀那边了。 钱日台最为看重、关心的白术长契一事。信上说，因沈家沈廷贵突然身陨，恐有变数。俟药材全数装载上船后，他亲自上山跑一趟，争取年内签妥。 末了，莫云又说，尚有二成白术，按掌柜吩咐，留于宣市药铺，以备不时之需，留待明春再发运来杭。 钱日台看完莫云来信，眉头微蹙，眉宇间的凝重之色逐渐浓重。许久，钱日台微睁双眼，对候在身边的金小郎吩咐道：“小金，把郝先生请来，我有事和他商量。” 小金走了出去，随后账房郝恩麟推门进屋，双手十指轻迭，朝钱日台拱了拱手：“掌柜的——” 钱日台此时已端坐高椅，睁开两眼，示意郝恩麟坐下，问道：“上品白术，库房存货不多了吧？” “禀掌柜，库房存货，约有百斤。这几日按您吩咐，每日只放十斤，不过，怕也坚持不了半月。”郝恩麟见问，起身回道。 “百斤——半月——”钱日台喃喃自语，两眼微眯，稍后嘴角一动：“明日开始，每日只放五斤，价格上涨三成。” “好。”郝恩麟闻言一愕，应了一声。 钱日台不曾想到，今秋不凉反热，吴江陡发温疫，引得白术上涨，行情变化之快，让人眼花缭乱。 他听说，温疫初起之二、三日，患者昼夜发热，头疼身痛，医家多用达原饮（槟榔、厚朴、草果仁、知母，芍药、黄芩、甘草）疗之，其法甚善。若迁延五六日不愈，患者心腹胀满疼痛，四肢筋骨重弱，霍乱吐泻；或胸胁暴痛，下引小腹，食少失味。唯用白术厚朴汤（白术、厚朴、半夏、桂心、藿香、青皮，干姜、甘草）疗治，才可达事半功倍之效。 而今，吴江病疫汹汹，半月过去，尚未有平复，更有蔓延周边迹象，造成寒热之药奇缺。往日，一两白术，价抵四十斤大米，众人皆说死贵。如今，闻吴江白术厚朴，七十斤大米，都换不来一两白术。省垣各大药铺药房，尚有存货者，只手可数。 钱日台又想到另外一件事，今冬“术市”开市之日，已不足一月。 今年，白术需求陡增，天生术（出浙江诸山者，俗称天生术）已属罕见，狗头术（出安徽宣城、歙县）也不易寻得。术市能否正常举行？届时，有无足够白术进行交易？ 种种疑虑，让他对即将到来的术市，有些看不准。 前些年，钱氏中药房拿去术市交易的，均是历年积攒的天生术和狗头术。每次，他也仅仅露个脸和走个过场，并未有人注意。 今秋吴江病疫，各家药铺药房白术、厚朴存货急剧减少。野生术更是轻易难得，往年不受欢迎的台术（台州产种植术），今秋居然大受欢迎，虽药效远逊于术，各家仍是争相前往抢购。而粪力浇灌而成的云术，往年各大药铺不屑一顾，今年竟然也有人问津。钱日台自有自知之明，深知自家非底蕴深厚的大药房，即使能侥幸收到一些，也不过是些自己看不上眼的台术、云术，况僧多粥少，又能分得几杯羹？ 况且，自己手头有更好的货源渠道。十数年前，他游历江右，亲手帮沈家栽下培植白术这棵“摇钱树”。而今，沈家栽培面积逐年增加，采收之术，也多以三年术为主。其药效、药力，几与上品于术无二。前二年，更派莫云常驻江右宣风市，设立药铺，专门收购沈家种术、厚朴，早就占得天时地利人和之利。 对！就是沈家白术。待此次到货，立选鹤颈甚长、内有朱砂点，术上有须，生长三年以上，几可乱真于术的沈家白术，参加今冬术市，定能大赚一笔，也不负自己十数年之努力。 不过，沈家白术，他不会让人知道，也不会透露半字。 那是他的秘密。 想到这里，钱日台紧凑的眉头舒展开，嘴角露出一丝笑意。 “小金，拿纸笔来。”钱日台喊道。 他得马上去信江右，交代莫云，将所收白术，速速运来。而后，尽快与沈家签订长契。 时限多久？五年？十年？不！越长越好。 “小金，郝先生，吩咐下去。装运白术大船到杭，白天停于城外，夜晚进城，漏夜卸货，不可让人探知实情。”想了想，钱日台又吩咐道。 “是。”郝恩麟、金小郎拱手应道。 千里之外的萍乡县宣风市。晌午时分，莫云又收到钱掌柜信函，要他速速收拢白术，装船运往杭城。吩咐他趁热打铁，与沈家尽速签订长契，不可半分懈怠。 昨日，白术已陆续到店。莫云过目初检，一一验货，发现皆为白而肥的上品之术，很是高兴。 挑夫说，余下白术，两天内可全数运到。品质与此前的白术，并无二致。 “好。再有两天，可全数收齐。到时装上小船，转运到芦市大船，今秋白术收购事宜，就能完毕。”莫云松了口气。 长契之事，掌柜催促甚急，他思索了多日，左想右想，总觉卡在关键之处，现时实难推进半分。今天再次接到掌柜催函，莫云急得额头流汗。 “难也——”莫云右手挠着头，长叹了一口气。 此番连接催函，掌柜虽未指责办事不力，莫云还是隐隐觉出了其中的一丝不满之意。他曾以智信两兼自比，更因老诚忠厚，账簿清白无讹，颇得钱掌柜赏识，故宣风中药铺开业已有五年，至今他仍稳坐于此。 此刻，手中拿着三封信函，就像三只烫手山芋，握不住，不敢丢，他手足无措，压力山大。 还是出去透透气吧。 看看申时已近，莫云走出药铺，来到普济桥码头。 码头上空荡荡的，并未见到一人。一条麻绳，一头缠绕于河边一块巨石上，另外一头，拴着一艘官板子。官板子一动不动，孤零零飘于水中。 “水又浅了。”莫云弯下身子看了看，摇了摇头。今秋晴热雨稀，上游来水，比正常年份少了足足三成。前天官板子还齐平码头最下的一级台阶，两天过去，水位又低了半尺。 若持续不雨，水位再降，白术运杭，铁定会延误。他发现，原本非常简单的船运之事，竟然也变得有些棘手。 想到这里，莫云感觉额头热汗直流，他抬头看了看，太阳惨白惨白的，依旧炽热无比。 他从袖口抽出一条汗巾，擦了擦额头，三步并作两步，匆匆往回走。 前面芥子山上，便是巍峨的关帝祠。 莫云跟着钱掌柜走过不少地方，见到不少地方都有关帝祠，上至通都大邑，下达城乡僻壤。眼前芥子山这座关帝祠，背东面西，初建时间无人知晓，墙上嵌着的青石铭文碑，清清楚楚告诉你，它的来历，可不一般。 碑刻题曰《宣风重建关帝庙碑》，嵌入大门左边墙上。 圣朝康熙二十二年癸亥，关帝祠复建，江右大中丞安公世鼎亲撰碑文，述其修葺始末。一时名公巨儒，乃至普通商贩，过宣风，皆进祠展谒，知敬知畏。 钱氏中药铺，距关帝祠不过三百余公尺。当年，钱日台选中这里，不仅这里紧邻码头，货物上下船方便，更是冀望关帝圣君，驱邪避恶、招财进宝。后来，更是立下规矩，药铺管事之人，每日需进关帝祠上香礼敬，逢帝君诞辰之日，更要奉上鲜花时果珍馐之仪。 当下，莫云自觉眼前之事，顷刻之间，怕是难以解决，自然进关帝祠，祈求帝君襄助。 莫云点燃三支馨香，匍匐在关帝座像前，虔诚祷告道： “欲酬神续，恭叩帝阍。弟子莫云，乃浙西于潜县人氏，现充江右钱氏药铺管事。杭城中药房钱大掌柜，委弟子与沈家商签白术长契。讵料，沈家陡遭变故，长契命运未卜。又，今秋雨稀，袁河水浅，难以行船，恐滞货途中。弟子诚惶诚恐，匍匐于帝君座前，伏望离明继照，巽命重申，霖雨普降，长契顺遂。若得蒙帡幪，永深感戴。” 祷毕，莫云起身又拜了三拜，走出大殿，回到店铺，找到挑夫，托他告知廷岳、宗高叔侄，明日务请来店，有要事相商。 ------------ 五 金牌山，沈宗高得到莫云带来的消息，连夜来到雪竹垇，找到二叔沈廷岳。 廷岳家里，烘干的白术堆了一地。宗高进来时，昏暗的油灯下，一家人已把白术打包好，准备装入麻袋。 宗高上前，把莫云找他们的事告诉了二叔。 这几日，天气晴好，得徐、刘两家众人帮忙，白术采收顺利。加工好，运抵钱氏中药铺的，已近八成。 “二叔，我们与药铺商洽的百担之数，再有两日，就差不多了吧？”宗高问道。 “嗯。二日足够了。”沈廷岳回道。“我与你三叔、四叔、五叔、六叔几家，三日运了七十余担。你金牌山，也有十余担吧。” “那，莫管事此时找我们，所为何事？”宗高一脸不解。 沈廷岳想了想，回答说：“此时邀我们下山，或是商洽钱、我两家长契一事吧。” “长契？此刻就谈？”宗高问。他知道，父亲在时，曾与莫管事粗略谈过这事。后来，父亲出事，这事就暂时搁置下来了。 “可能吧？”廷岳也不十分确定。不过，他和宗高商定，明日还是去一趟。今秋的白术采收和交售，已近尾声。宣风，横竖都要去，明日或后日，都行，一来要和莫云对账结算；二来，寒冬临近，也要提前采购些过冬前的生活物品。 次日一早，沈家叔侄就和挑夫们一起下了山。到得山下，酉时刚过，天色已经有些暗了。叔侄二人走进药铺，并未见到莫云，正待询问，听到熟悉声音，回过头来，看到莫云从门外匆匆走来。 莫云此时，出门后，也是早已看到，十来个挑夫，挑着装满白术的麻袋，正走进药铺。药铺伙计看到一行人已卸下担子，过来招呼。 莫云也是迎了上去，近前一看，顿时心头狂喜。走在前头的两人，正是他惦记多日的沈家叔侄。 “沈老板，你们总算来了！”莫云三步并作两步，笑道。 此刻，望着风尘仆仆的两人，莫云脸上露出笑容，吩咐伙计端来两杯刚泡的云雾茶，开口说道：“今年贵、我两家的白术售收一事，明日就可完毕。掌柜几日前就来函吩咐，一俟账数相符，余款全数结清。” 廷岳、宗高听了，满意地点点头。 莫云又道：“今日请两位大驾前来，还有另一要事，想问下两位。” 莫云停了停，接着说道，“就是贵我双方的长契一事，两位考虑得如何？今日可否签约？” 说完，莫云一脸期待。 “长契？” “嗯。我家掌柜来信说，十数年来，贵、我两方，彼此合作无间，我钱氏中药房受益匪浅，获利不少。掌柜特意交代在下，多与贵家族走动走动。若能商签长契，贵、我两方情意，就如眼前这罗霄山脉，峰峦攒簇，蜿蜒赓续，绵绵不断。”莫云态度越发诚恳。 廷岳、宗高心里，也是感慨万分。廷岳想了想，说道：“贵、我双方，能签长契，自然是好。然，此事向由我大哥负责。今我大哥突遭毒手，命坠黄泉，含冤未雪。我兄弟几个，平素更是迫于耕种，无暇顾及。我宗相侄儿，今又奔丧在外。莫管事，你看这事，一时半刻之间——怕是——怕是——” 廷岳说到这里，朝宗高努了努嘴。 一旁的宗高，看到二叔努嘴示意，连忙对莫云说道：“莫管事，长契对我沈家，自是百利而无一弊，我叔侄本欲玉成。只是此事所涉，非仅我叔侄二人。若想尽早定妥，管事明日何不与我叔侄一同上山，与我祖父及诸位叔父详细商洽？到时，此事说不定能峰回路转。我叔侄今日，还有些小事要办，就不耽误管事的时间了。” 宗高说完，朝莫云拱了拱手。 见宗高话已至此，莫云只得作罢。商定了明日上山时间，宗高和廷岳走出药铺。 第二日日初西沉之际，莫云、沈廷岳叔侄一行，来到金牌山。 用过晚膳，莫云与沈兼三等打过招呼后，来到门外，站在门前的巨石上远眺。夕阳西下，武功、发云二山，历历在目，名峰胜景，尽入眼帘。 不久，太阳的最后一抹余辉消失，山风飕飕，气温陡降，金牌山暗了下来。 莫云见天色渐昏，走进大宅。 沈家大厅，正中房梁上垂挂着两盏油灯，火苗左右摇曳，忽明忽暗。 大厅上首，沈兼三坐在太师椅上，下首的几张竹椅木凳上，坐着廷岳、廷华、廷梅，廷彩、廷标兄弟，见莫云进来，连忙招呼坐下。 傍晚，他们得知莫云跟着廷岳、宗高来山，兄弟几人匆匆用过晚餐，趁着天色未暗，来到金牌山。 “沈老太爷，诸位老板。”莫云朝众人拱手一揖，坐下说道：“此次莫某拜访诸位。一是感谢。诸位老板在如此之短的时间内，供应超过预定量两倍的上品白术，我家掌柜特地写信前来，交代我一定登门致谢。” 说到这里，莫云起身，又是一揖，接着说道： “二是期待。期待我们未来，能有更深的合作。” “更深的合作？怎样的合作之法？莫管事你且说说看。”沈兼三身子微微前倾，问道。 莫云见沈兼三询问，向他微微欠身，道：“我家钱掌柜说，贵、我两家，自先皇乾隆爷起，合作已十数年。合作日久，彼此知根知底，情谊也深。” 莫云见众人皆是点头，又道：“以往贵、我两方，皆是一年一签约。钱掌柜说，一年一签，固然灵活。对术业大计，却多有掣肘。” 众人又是点头。寻常药材，如生地、板蓝根、菊花、牛膝、半夏、白芷、黄芪等，多为春播秋收的一年生药材。白术，虽有一年、二年、三年、甚至六年之术，药效却千差万别。且生长年份愈长，药效愈佳，价格也愈昂贵。对沈家这种长期栽培者而言，仅供应三年术，劳力就节省大半，获益也丰厚，众人此前，皆尝到了甜头。若是能有长远的规划，对买卖双方均是利大于弊。 “术业大计，非一年两年能成，五年、十年或者更久，持之以恒，方可久久为功。既如此，贵、我两家，何不取长补短，就此携手，共商术业大计？”莫云提议道。 “莫管事，老夫且问你一事。杭城今年，白术需求，为何如此之巨？”沈兼三没有回应莫云的提议，而是问起了另外一事。 “这个？我也不知。”莫云听到沈兼三问他，也是愣了一下。 他确实不知内情。 十月伊始，钱掌柜来函催他加收白术，并未提及缘由。后来，更是催促与沈家签订长契。 起初，他以为钱掌柜又开了分铺。后来又想，杭城药铺，开业不过数年，听说也才刚刚站稳脚跟，断不可能又新开铺面。 是啊，今年的需求，为何如此之巨呢？ 难道？杭城或者周边，有病疫？ 病疫？肯定是病疫。掌柜吩咐他多收白术、厚朴，定是杭城那边需求增多。 此前，他一直未曾细想这事。一个管事，做好分内之事则可，不是掌柜，没必要操那份心。 沈兼三的突然询问，他才回过神来。 “我家掌柜，大约又开了分铺吧。”想了想，莫云这样回答。 沈兼三不再说话。其他众人，也是沉默不语。 签订长契，看似双方都有百利，然对沈家而言，尚有变数。 钱掌柜此次，为何这么急迫签订长契呢？ 这个问题，沈兼三想知道，沈家众人也想知道。 还是等宗相回来，再议吧。瞬间，沈兼三做出了决定。 看看已近亥时，沈兼三起身，对莫云说道：“术业大计，烦请管事转告钱掌柜，沈家定当努力。长契一事，容我们考虑几日，再答复于你。今日夜深，暂且这样吧。宗高，你且安排管事好好歇息。” 听到祖父吩咐，沈宗高走过来领着莫云前去歇息。廷岳、廷梅众人，点起竹篾火把，出门回家。 屋外，山风呼呼，浓雾瞬起。片刻之间，雾散天开，天空密布乌云。 今夜，会有一场大雨了。 “嘘嘘乖——嘘嘘乖——”翌日清晨，莫云在清脆的竹鸡鸣叫声中醒了过来。他睁开双眼，双手伸出被窝，长嘘了一口气，然后穿衣下床，推门出屋。 莫云神清气爽，心情大好。 前些日子，一封又一封的催函，让他每晚都心神不宁，乃至心惊胆战。梦中，向来和颜悦色的钱掌柜，就如一头像要吃人的恶魔，张牙舞爪，声色俱厉。 长契——又是长契。连续几天，掌柜信函如雪片飞来。长契一天不签署，掌柜一天不得安心。 昨晚，沈兼三的答复，在他看来，虽说他不是十分满意，但也暂时可向掌柜交差了。心事放下，睡得自然踏实。半夜的倾盆大雨，下了整整一个时辰，都未曾敲醒他的宿梦。 眼前，宿雨初收，晨曦初升，薄雾迷蒙，明亮的阳光，霎时洒满整个金牌山，其间林木荟蔚，云烟掩映，竹楼曲榭，时隐时见，美不胜收。 早饭毕，莫云又请沈宗高，领他往雪竹垇、钟引塘、乌龟山几地转了一圈，一路潜流潺潺，鸟声欢鸣，中有厚朴林木，密密丛丛，令他咋舌不已。见到白术地里劳作的沈廷岳兄弟，莫云上前少不得又客套几句。回到金牌山后，他没有多呆，便告辞下山。 傍晚，莫云返回到药铺，看看天色还早，来到码头。 装满白术的官板子，用麻绳拴着，静静地停在袁河，万事俱备，只等水涨。 天随人愿。戌时，乌云滚滚，电闪雷鸣。片刻，倾盆大雨从天而降，下了整整两个时辰。 一夜无眠听雨声，孤灯伴影到天明。天刚露出曙色，莫云打开铺门，来到普济桥码头。一晚的功夫，河水上涨了四五尺，十条官板子浮在水面，犹如即将出征的将士。 “帝君眷念我钱氏如此之深，不啻恩同再造。”解缆出发前，莫云进到关帝祠叩谢。 顺水行舟，花不了几个时辰，今日就能赶到下铺。明日，白术可转至大船，说不定还能赶上今冬杭城的术市开市。 他决定亲自押船回去，把与沈家商洽的长契一事，当面说于掌柜听。 千里之外的杭城，钱日台照例早早来到药房。正在抹着柜台的金小郎，看到掌柜进铺，放下抹布，转身走进后厅，把盛放信函的小木匣端了出来。 不等钱日台发话，金小郎打开木匣，找出莫云的信函，递了过去。 钱日台拆开蜡封，抽出信函，看了起来。 信是五日前莫云写的，昨日傍晚刚刚收到。 莫云信上说，白术收购，已近尾声。再有二三日，料能完成。昨日，已陆续装上小船，只待霖雨降下，水位上涨，即可转运至大船。约莫十来天，可抵杭城。 钱日台连连颔首。莫云老成练达，把他放在江右管事，真没让他失望。 莫云信上又说，长契一事，尚未有眉目。他业已邀约沈家，一俟白术收购事了，立马上山详谈，定能谈出个子丑寅卯。 “二、三日。那就是这两日了。”钱日台拿过信函，又细细看了一遍。确认没错，嘴角才浮出一丝笑意。 “莫云与沈家商谈，不知进展如何？”钱日台很是期待。 病疫未缓，术市临近，台术杯水车薪，于野术更是几不可得。这些日子，杭城各大药铺药房的伙计和管事，都候在各地哄抢药材，大小市肆、街巷，乃至城门与码头，一有白术、厚朴露面，登时一哄而上。 这般守株待兔之事，钱日台懒得去凑热闹，他也很是不屑。守株，真能守到兔子？不存在的。寥寥几只兔子，数十人去抢，到得你手，又有多少？况且，即使花大价钱抢到手的，也不一定是肥兔。他向来喜欢谋定而后动，也不经常出手，一出手便是有了万全把握。他不喜欢意外，故而习惯逼着自己算无遗漏。他善算，有时自己走一步，便能算出全局。 现在，他只需牢牢守住自己的“兔子”，不能白白让别人抢去。 抢走？不可能的。哼！好不容易养了十几年，眼见云开雾散，他只要守住自己的一亩三分地，哪管得了别人背后洪水滔天，更不能让人轻易发现。 “小金，取笔墨来。”钱日台想到这里，转身对金小郎说道。 很快，他把写好的信交到金小郎手上。小金很有眼力劲，不等掌柜出声，转身拿起信函出门去了。 “郝先生——”他对着门外又喊了一声。 “掌柜的，您找我——”账房郝恩麟快步走进来，躬身站立，静候钱日台问话。 “铺里白术，剩有多少？” “不足二十斤。” “明日开始，每日放出一斤吧。”钱日台吩咐道。钱氏是杭城少数几家，现在还能每日供应白术的药铺。 他告诉郝恩麟，江右今年新术，十来天后方可到杭，在这之前，不能让铺子里断了供应。 “今冬的术市开市，定在何日？”钱日台想起术市一事，问道。 “回禀掌柜。定在下月初十日。” “今年的术会术王，还是王氏送去的那株？” “正是。” 立冬前十日，王掌柜带着伙计，从潜县坐马车，来到杭城术会，把一个红绸包裹的锦盒交到白会长手上。当着几位副会长、众多术会会员的面，白会长解开红绸，打开锦盒，一株野于术，静静躺于盒内。 野术金黄耀眼，芳香扑鼻。目测，至少也有十四、五公分长吧。 “今年的杭城术王，非它莫属了！”有人发出惊呼。 每年立冬日前二三日，各大药铺挑选的术王，都会送到术会，参加术王遴选。立冬当天，会长、副会长、众会员齐聚一堂，预选出当年的术会术王。按照惯例，术会术王送抵术会的第二十日那天，就定为术市开市之日。王氏术王，送去之后，一直占据术会柜台榜首。立冬那日，顺利推为术会术王，竞争今年的杭城术王。 王氏中药铺，可谓风头无二，王老板借此忝列杭城术会会员不在话下。 按术会章程，店铺术王，被推为一届术会术王者，有资格成为术会会员。三次术王，可为理事。五次术王，店铺掌柜有资格为副会长。 会员有参与理事竞选，获取术业信息便利，理事、副会长更有参与制定术业大计，术市举办时间，术价制定等权力。会员、理事各职，看似虚位，竞争者如过江之鲫。 钱氏进驻杭城，时间不长，每年所送的店铺术王，尚有未推为术会术王纪录。术市、术价信息，还得郝恩麟打听。 对这些虚衔，钱日台不是太过在乎。他一向崇尚实力，爱用实力说话。他觉得现今还是闷头发财的好，不鸣则已，一鸣惊人。实力在那，虚名、虚衔自然水到渠成。 每年的术市开市当日，术会会长代表术会致辞，宣布会员增减情况。而后，术会会员以及受邀前来的杭城、苏城各大药铺、医馆的掌柜齐聚一会，当场评选出杭城术王。 每年的杭城术王评选，绝对是术会的高光时刻。 术王评选后，紧接着开市交易。 “铺里的野术，还有多少？” “回掌柜，上等野术，尚有五斤左右。” 钱日台皱了皱眉，若是全部拿去术市，怕是不等开市，就会被抢购一空。不拿去吧，没有几株出众的上品野术，撑不起钱氏的脸面不打紧，关键会对接下来的交易会有影响？ “先预备一斤参会吧。”钱日台对郝恩麟道。 “好。”郝恩麟点头。野术不可得，出一两少一两，一斤野术参会，铁定不够。不足之术，从何处获得，郝恩麟也不多问，他相信自家掌柜心中有数。 确实，钱日台想到了更好的办法。 ------------ 六 南安府大庾县城西码头，沈宗相坐上了一条前往白溪村的梭子船（一种形似织布机梭子的小船）。连日的舟车劳顿，宗相脸色，异常憔悴。 自巴邱上船后，过吉水、泰和诸县，一连数天，他都呆在船舱，催促船夫晓行夜宿，日夜兼程。眼看大庾越加临近，心里焦虑愈深，愤慨愈重。 昨日下午，船停大庾。下船后，他来到府城东大街，看到知县衙门，他一度想冲上去击鼓鸣冤。理智和情感，生生拉住了他的脚步。 梭子船缓缓前行，沈宗相的心里，如梭子船那般，上下颠簸，没有片刻平静。 申时初刻，白溪到了。他下船付了船资，紧了紧行囊，踏上了前往茶头的山道。 这条山道，数年前，他随父亲来过两回。前明崇祯年，高祖惟兴公携家迁九牛塘，置下薄田数亩，山岭数块。国朝乾隆朝，曾祖启祥公又携家迁萍乡县。祖遗产业，仍留故乡，着人耕种。每年秋获之际，父亲都不辞辛劳，跋涉数天，前来收取岁租，缴交赋税。 两个月前，父亲突遭毒手，竟致殒命。那里到底发生了什么？是何人？又是何因？他要赶到茶头，赶到九牛塘，尽快知晓父亲的死因。 酉时三刻，天色微暗，沈宗相赶到了茶头。他理了理头发，走到族叔沈开祥家，敲了敲了半掩的门扉。 “祥叔——”宗相进门，见到闻声走出的沈开祥，倒头便拜，泪眼模糊。 “宗相，你终于到了。”沈开祥见到匍匐在地的堂侄，见他一脸倦色，心里泛起阵阵酸楚。 他记得，八月中浣，沈廷贵回到九牛塘。次日，来茶头一叙族谊，廷贵对他说，先皇乾隆四十五年占籍萍乡县，已近二十载，偶然习得药材栽种之法，家虽不甚富，糊口已无忧。 言语间，廷贵又感慨，自己年岁渐高，倘若不是祭产坟山乏人料理，断不愿年来年往，车船劳顿，颠来簸去。 此后几日，廷贵手持地契，来往于九牛塘、五峒子印、上塘角、上塘门前、排坑尾几处，与佃户租户对契、收租。 八月二十二日，廷贵持契前往排坑尾，与佃户巫良核对。不久，两人发生口角，继而大吵大闹起来。 “租谷差了整整百斤，你父亲怎不气得发抖。”沈开祥扶起宗相，回忆道。 “不租了，不租与你了。你父亲气的大喊。”沈开祥接着说道。“不租与我，不租与我！好！好！看你能租与何人？那巫良——那巫良——甚是嚣张。” “巫良，数年前过庾岭而来，听说是交、广人氏。你父亲见他一外地人，无处安身，便着他耕种排坑尾之地。初来之时，巫良倒也老实本分，是个勤快之人。后来染上赌博，吸食‘乌香’（鸦片），就不太干活了——好好的一个人，被赌博、乌香害成这样——咳——”沈开祥说着，长叹了口气。 宗相听了，也是愕然。乌香，他听人说起，说是西洋的一种“滋补药品”，吸食后可提神醒脑，久食则上瘾难戒。前朝时，南洋诸国朝贡乌香，暹罗（今泰国）一国，贡给皇帝、皇后之数，每年多达数百斤。 庾岭当五岭之最东，通道交、广。没想到，乌香已经庾岭，渗透进来，遗祸当地。 “那晚，我与廷贵一起，宿于法云寺。戌时，巫良在外哭喊，说是诚心悔过。不久，又唤你父亲开门，说要重定租契。”沈开祥继续说道，“你父亲一时不察，穿衣起身开门。被巫良一棍砸在脑袋，当场倒地吐血不起。亥时，人就没了。” 沈开祥说到这里，声音哽咽，泪水夺眶而出。 宗相听了，顿时头昏目暗，险些昏厥倒地。“父亲——”他痛呼一声，再次跪倒于地。 父亲一生豪爽，卓荦不群，文武全优，没想到竟死于此等恶毒小人之手。 “见砸倒你父亲，巫良丢掉木棍，连夜逃离九牛塘。”沈开祥道，“第二日，我遣人告知巡检陈大人，巫良被弓兵拿获，现押于县衙死牢。你父亲遗体，我用白木棺木装好，暂时停柩于法云寺。” “巫良，无耻小人，我恨不能寝其皮、食其肉。”宗相咬牙切齿。 接着，宗相朝开祥又是一揖：“祥叔大恩，小侄铭记在心。” 沈开祥见天色已晚，招呼宗相吃过晚饭，吩咐早些歇息，明日一早前往法云寺。 次日，天刚放晓，沈开祥领着宗相，来到法云寺。 两人进寺，来到后院，走进偏殿，宗相看到殿中停放着一副白木棺材。 棺前，放着一张木桌，上有一块灵牌，上写着“故显考沈公讳国顺府君之灵位”十三字，旁书“族弟开祥泣立”。 灵牌前，摆着族叔沈开祥为宗相备好的奠仪：一碗米饭，两荤（一肉一鱼）三素（两蔬菜，一块豆腐），一杯米酒。 身穿孝服的宗相见到木棺，顿时嚎啕大哭。 十月下浣，萍乡县宣风市登船，经袁州府、临江府、吉安府、赣州府。晓行夜宿十余天，历尽艰辛，艰难跋涉，方抵达大庾，换来的却是一副冰冷冷的木棺。 “父亲——”宗相放声大哭。想到父子俩一别再无归期，自此天人永隔，再无相见之日，宗相更是哀恸不已。 沈开祥站在一旁，烧着纸钱，不停地摇头叹息。 许久，沈宗相擦干泪水，站起身来，拜了三拜。又对着沈开祥拱了拱手，泣声道：“祥叔，侄儿明日，想赴县衙，请县主李大人主持公道。” 沈开祥点点头。他引着宗相来到大殿，一一拜谢寺僧悟镜、悟通。宗相才知道，父亲身陨，事发突然，赖悟镜、悟通诸僧之助，族叔方安排购来寿棺，寿衣，安排停棺偏殿诸事。次日报官，弓兵拿获巫良后，悟镜等人又前往县衙指证凶犯。 宗相听后，再次叩首拜谢。望着族叔、悟镜、悟通一人二僧，心里暗暗发誓，今日三人有恩于我，他日有成，定要回报一二。 回到偏殿，宗相坐在蒲团上，望着父亲的牌位，一言不语。沈开祥站在一旁，不时拨弄油灯灯芯，火苗左右摇曳，发出“噼啪”作响。 晌午过后，沈开祥回到茶头，为宗相抱来了棉被。他说，立冬已过，虽是晴天不雨，独自守灵偏殿，早晚寒气袭人，有床棉絮暖暖，不会寒着凉着。 沈开祥曾祖惟泰公，与宗相高祖惟兴公为嫡亲兄弟。前明崇祯年间，惟泰公占籍茶头，惟兴公迁居九牛塘。 沈开祥与廷贵，年纪相仿，秉性相近，每次见面，两人纵使仅是随性畅谈，亦不觉冷场。两月之前，廷贵告诉他说，因祖遗之产，乏人料理，几个地方的田地，被无赖、泼皮强占多年，议定租谷，也是拖欠不交，他此番前来，乃要重复旧业。几日奔波，眼看大事即成之时，讵料遭此毒手，殒命于此，时也命也。 目睹族弟殒命，他起初大惊失色。报官、报讯，一应后事，事无巨细，他都尽力维持。 此次，见到宗相前来，见其落落大方，处事有条，略觉欣慰。 “祥叔——”宗相看到沈开祥抱来被子，鼻头一酸，感动的眼泪又流了下来。 “明日，我与你一同前往县衙，定要为我故去的大哥讨个公道。”沈开祥见宗相泪如泉涌，发狠道。 次日卯时三刻，沈开祥、沈宗相叔侄来到县衙门前，只听“咿呀”一声，大门打开，两人走了进去。 门口的衙差见到有人告状，接过状纸进衙禀报。 稍后，一个衙差出门，将叔侄俩引进大堂。 知县李毓机，端坐堂上，沈开祥见了，赶紧双膝跪地。 沈宗相朝堂上的李知县拱手一拜，递上拜帖，泣声道：“晚学沈宗相，见过李大人，晚生有天大的冤屈，恳请大人做主。” 李毓机乃贵州举人出身，见前来告状的沈宗相头戴方巾、身着蓝衫，方巾上缠着一圈白布，他看了递上来的拜帖，知沈是袁州府萍乡县秀才，今年的府、县两试古文案首，不由高看几眼，轻声说道：“沈天骄无需多礼，坐下说话。本县初任大庾，嫉恶如仇，汝有何冤屈？为何来此诉冤？慢慢说来，本县定为你做主。” 候在一旁的师爷把沈宗相的诉状，递到李毓机手上。 李知县接过状纸一看，上面写着： 具状人沈宗相，年二十四岁，住袁州府萍乡县名惠乡惠津里二保二图一甲民籍。 呈为恶犯罔法逞凶恳准严究事，晚生亡父沈廷贵，年五十三岁，本年八月中，与族叔沈开祥，往九牛塘收取租谷，二十二日戌时，遭凶犯巫良用棍棒砸头，倒地流血不止，亥时不幸命殁。晚生族叔见凶犯逃遁，报官缉拿，现今凶犯押在大牢。恳请大人电鉴俯赐，饬提讯究。晚生沈宗相戴德沾恩。 李毓机看罢，眼中怒火喷射。稍停，他对着跪在地上的沈开祥问道：“堂下跪着的，可是沈开祥。” “回青天大老爷，小老儿正是沈开祥。”沈开祥又是磕头。 “你住何处？如何与亡者沈廷贵相识？”李毓机问道。 “小的住内良隘茶头，亡者沈廷贵，乃是小人的堂兄，自小与小人相熟。”沈开祥回答。 李毓机点点头，回头对身边的师爷说道：“凶犯巫良既已拿获，你且往典史廨一走，请钱大人将凶犯带到堂前，即刻审问。” “诺！”师爷转身往堂后典史廨而去。 典史钱仕麟，以北京大兴监生典大庾，掌大庾缉捕、稽查、狱囚、治安诸事，因他秉公执法，不避权贵，人皆惮之。李毓机到任后，凡有大案皆派他查处。 两月前，沈廷贵被暴徒巫良棒击脑袋，身陨九牛塘，沈开祥次日前来报官，钱仕麟派出手下弓兵，将已逃出大庾的巫良捉拿归案，打入大牢。 不多久，钱仕麟走进大堂，身后，两个衙役押着凶犯巫良。 钱仕麟朝李毓机拱了拱手，喝令巫良跪在堂前，然后站在李毓机旁边。 此刻的巫良，脚戴脚镣，蓬头垢面、两眼呆滞，哪有半点亡命之徒的凶煞模样。 沈宗相看到钱仕麟进来，站起身来，拱手一揖。随后又见到跪于堂前的杀父仇人，顿时两眼圆睁，上下唇紧抿，双拳越握越进紧。显然，他在心中强忍着满腔的怒火。 “大胆巫良，尔可知罪？”李毓机惊堂木一拍，大声喝道。 “小人——小人——罪——罪——该——万——死。”巫良登时一惊，吓得瑟瑟作抖。 “既知罪该万死，还不将所犯之事快快如实招来。”李毓机惊堂木又是一拍。 “小人——小人——”巫良瘫倒于地，嘴里一蠕一蠕。 片刻，巫良一五一十交代道，他来自交州，自幼父母双逝，靠邻居接济长大。因身强体壮，被商队看中，跟着搬运货物。后来，商队过庾岭，遇到土匪，他流落于大庾，靠打短工过活。 “五年前，沈老板来九牛塘，见小人气力大，诚实本分，便和小人签订租约，小人租下排坑尾三亩水田耕种，岁交租谷二担七斗二升。”巫良道。 “三亩水田，年收谷几何？”李毓机问道。 “丰年之时，年收六、七百斤有零。”巫良道。 “年收六七百斤，只收二百余斤租谷。如此厚道之人，你如何下得去杀手？”李毓机厉声问。 “小人——小人——是小人该死。”巫良悔恨不迭。 “尔为何如此心狠手辣？是租谷大增，还是另找他人耕种?”李毓机问道。 “并非如此。是小人那晚桌上输了钱，没钱吸食乌香。日里又被沈老板说了几句，气不过，就——就拿了粗棍砸过去。”巫良说罢，涕泪交加，悔不当初。 众人这才明白，好端端的一个巫良，染上了赌博和吸食乌香，就变成了杀人不眨眼的魔鬼。 至此，案情大白。沈宗相闻听，早就泣不成声。 赌博、乌香，害了巫良，更让无辜的沈廷贵，付出了生命的代价。 巫良画过押后，李毓机让衙役把巫良押回大牢关押。待呈送卷宗，上报知府大人后，再听候处置。 莫云、沈开祥两人离开衙门，来到码头。赶在天黑之前，赶回法云寺。 “赌博、乌香，害己害人，我与赌、毒势不两立。”路上，沈宗相一言不发，心在滴血，暗暗发着狠。 酉时三刻，沈宗相回到了法云寺。时近立冬，寺内凉气袭人。 “金牌山、雪竹垇，此刻，凉意更甚吧。”望着木棺前摇晃不止的油灯小火苗，宗相不由想起了雪竹垇。 犹记年少时，王家坊被洪水所毁，全家移居雪竹垇。初以栽种玉米，猎捕走兽勉强果腹。后二年，偶得白术培植之法，日渐小康。嗣后，雪竹垇被祝融所忌，住屋被焚大半，与诸叔父分家，移居金牌山，父亲则延师立馆，训迪诸儿，更对他寄予厚望。今春，他两夺案首，父亲更是喜上眉梢。此刻，若在金牌山，该是阖家共围炉，煮茗话科举吧。八月一别，整整两月，父亲音信全无。而今，父子近在咫尺，却隔着冷冰冰的木棺。 凄风枯雨刮秋叶，古寺残灯近暗明。此生，再无机会目睹慈颜。惨哉！悲哉！恨哉！ “父亲——”宗相悲不自胜，泪水长流。 “宗相——宗相——”悲思中，宗相感觉有人拉了他一把，他睁开迷蒙的双眼，看到一张熟悉的脸，那是他的祥叔。 在这个生他的陌生故乡，祥叔是他唯一的亲人。 “祥叔——我——我——”宗相脸露凄苦之色，嘴里喃喃道。 “宗相，你怎么了？没事吧？”沈开祥担心地问道。刚才他进门时，宗相头发凌乱，脸色苍白，浑身发抖。 “小侄让祥叔费心了。”宗相站起身，一揖到底。 “贤侄不可。我一乡野村夫，你是秀才，怎行如此大礼！”沈开祥连忙扶起宗相。 “贤侄，我此番来，有紧要事要与你说。”沈开祥脸色凝重。 “祥叔，你说，我听着。”宗相道。 “宗相，你父亲身故，祥叔痛心不已。今日，李大人已审明案情，巫良也俯首认罪。你父亲身故，停于寺内，已两月有余。他的后事，你可想过？”沈开祥问道。 “父亲——孩儿不孝。”沈开祥提起这事，宗相顿时悲从心来，跪在父亲灵前，磕起头来。 许久，宗相起身，跪向沈开祥，道：“祥叔，小侄我已六神无主，还请教我。” 沈开祥赶紧拉起宗相，说道：“宗相，我们客族，三日入土安措。而今，两月有余，你若扶柩归葬，路途遥远，恐旷日持久，也难以抵达。况，沿途耗费，怕是——不如——” 沈开祥话音停顿，没有再说下去。 沈宗相一听，也是明了。他明白祥叔之意：父亲身陨，常例三日安葬，现已愆期两月，如若再扶柩返萍，沿路怕是再有一月，也是不够。如此这般，父亲魂魄，何日能安？ “祥叔，如何是好？”只一瞬间，宗相就有了决定，但他还是问下祥叔。 “宗相，我看，还是就地安措为妥，让你父亲早日入土为安。”沈开祥道。 “一切但凭祥叔做主。”宗相有行了一礼。 “既如此，明日一早，我即往内良隘墟市，请堪舆高仙师过来，为你父亲择一吉地。”沈开祥说道，“现今，我叔侄前往前殿，与悟镜、悟通两位大师商榷，安排明日引魂之仪。” 宗相擦干眼泪，跟着沈开祥来到前殿，找到悟镜、悟通二僧，与他俩商量次日荐亡引魂一事。 翌日一早，沈开祥前往内良隘墟市，悟镜、悟通二僧来到后殿，荐拔殁者沈廷贵之灵。 悟镜、悟通仪毕，宗相跪于父亲灵前，暗自默祷： “慈父沈廷贵，赴故乡酌理祭产，天不吊兮，临大庾而殒命，乃三百里之赣水长咽，尽是悲声，而廿余载之梦寐常亲，殊多异状。虽云素帷丹旐，柩返葬而无计。窃恐黑塞青林，魂归来而辄阻，是以夜台骏惠永铭。事实痛心，言堪泣血。不孝男宗相泣血拜上。” 内良隘墟市，沈开祥来到堪舆仙师高若无的家，说明来意，请他点一吉穴。高仙师听罢殁者沈廷贵生辰、身陨时间，掐指一算，已知端的。沈开祥见高若无脸色凝重，说道：“请仙师释疑。” “观殁者生辰八字，本应贵不可言。却不想命运如此多舛，更遭此大劫，命陨于此，惜哉，惜哉！”高若无一脸惋惜。 沈开祥听了，不敢多发一语，逝者已登仙界，说什么也是无益。眼下，他只关心生者。 “恳请仙师为我堂兄寻一吉穴。”沈开祥拱手道。 高若无闻言，翻开一书，沉吟片刻说道：“老夫昔日赴粤省仁化，过长江，得一骥龙戏珠穴。若有逝者葬之，后代富贵，无人能及。” 沈开祥听后，大为惊奇，禁不住问道：“既有如此富贵之穴，为何至今无人安葬？” 高若无闻言，脸露尴尬之色，解释道：“此穴，位处长江横山甲之阳，颇具盛名。只是——只是——” “只是什么？还望仙师赐教。”沈开祥又是拱手。 “此穴与他穴，多有不同。且听老夫道与你听。”说罢，高若无嘴里念出一段歌诀：“长江横山一龙灵，串珠数节走江村。谁知身上不结穴，脱胎换骨远州结。后龙只得主星雄，偷脉过田中三州。” 沈开祥听到“远州结”“中三洲”六字，心中恍然，原来如此。不过，若得此穴，安措廷贵，岂不正好？廷贵殁前住袁州府，此地为南安府，中有赣州府，不多不少，正好三州。想到这里，沈开祥大喜过望，说道： “高仙师，此穴端的是吉穴。就选此穴，就定此穴。” “殁者原住何处？” “袁州府萍乡县。” 高若无听完，啧啧道：“天意，天意如此。天佑沈家大发其祥。” 又说道：“此穴午山子向，骥龙戏珠，当为上穴。狮象潭前匝，文武两边分，前后山形俱佳。殁者生年为鼠，殁年为龙，若葬于此，巽水艮宫流，富敌十三州。第三代里出神童，六代为官封万户。下五尺五寸深，有小石，品字为记。葬时风雨，立见永远富贵。” 沈开祥见高若无眉飞色舞，心里也是高兴。他租了一辆马车，载着高若无驶向法云寺。 半个时辰不到，沈开祥、高若无赶到法云寺。此时，荐亡引灵仪式已完毕。沈宗相听到葬地已选好，心中顿觉好受了一些。 高若无见宗相彬彬有礼，又是府县两试案首，也是钦佩不已，又赶紧把骥龙戏珠吉穴歌诀吟于宗相听。 宗相向高若无长长一揖，说道：“多谢仙师赐教。仙师此恩，晚生暂且记下，他日定当厚报。” 高若无连忙回礼。 翌日，高若无、沈开祥、沈宗相来到粤省长江横山甲山，找到骥龙戏珠吉地。远望来龙，其峰形如大钟覆地，圆中微方，高大端正，上下一体，无欹足枝脚延伸。如贪狼而不尖，如巨门而带圆，主子嗣聪颖，文章及第，富贵荣华。 一行三人下山，沈开祥找到宗亲沈瑞辉，了解到此地为邓家桥寿、圣谋、六妹、元兴四家所有。沈瑞辉出面，出纹银二十两，买下直四丈，横三丈，用于安措沈廷贵。 与邓家签好购地契约，沈宗相、沈开祥、高若无告别沈瑞辉，回去准备择日安措沈廷贵事宜。 粤省仁化县长江横山甲，距内良隘不过半日路程。内良隘、长江两地，沈开祥都有不少熟识之人。挖井、抬棺、安措，这些都需要人手。很快，他就在内良隘找齐了抬棺之人。长江这边，宗亲沈瑞辉出面，也找妥了人手。 入葬当天一早，茶头、长江沈家族亲、佃租租户纷纷前来送葬。主奠人沈开祥和众人向廷贵灵前三鞠躬后，沈宗相身着重孝，跪在亡父沈廷贵灵前谢礼毕，由法云寺悟镜、悟通二僧绕着棺木诵念经文后，引魂出门，抬棺人抬起木棺，直往长江横山甲而去。 当日酉时三刻，灵柩到了横山甲，在震天的鞭炮声中，木棺缓缓放入预先挖好的长方形土坑里，悟镜、悟通边念经文，边往宗相身上撒“粮米”。高若无看了看葬地后山山势，再次手持罗盘，确定棺木放置朝向。 “嗯，子山午向，兼癸丁三分，火、土、水、金元素兼具，主后代丁财两旺。好，好！”高若无满意地点点头。 此时，天色昏暗，下起突然小雨，淅淅沥沥的雨点敲打着木棺，“噗噗”作响。片刻雨歇，落日的余辉洒在众人身上，让人感到温暖舒适。 沈宗相见了，抬头看着高若无，心中有些感激。沈开祥、沈瑞辉几人，也是一脸敬佩。高若无脸上露出淡淡的笑意，此穴开挖时，下五尺五寸深，果有“品”字小石数颗，此刻小雨，不过再次应验而已。 “沈家，他日，必不平庸。”高若无暗想。 戌时初刻，横山甲之阳，一座孤零零的黄土坟伫立，身穿蓝袍、头戴白巾的沈宗相端起一杯酒，洒在父亲的墓碑上，眼中噙满泪水。 “父亲——” 望着“故显考沈公国训之墓”九个字，宗相满腔的思念与痛楚、愤与恨，全在这一刻，交织在这一杯倾倒的米酒中。此时，天色漆黑一片，沈开祥和另外几人，举着火把，扶着宗相下山。 次日，宗相上山扫墓毕，与沈开祥一同，辞别沈瑞辉，回到内良隘。 第三日，他去了一趟县衙，拜见李毓机。李知县告诉宗相，案卷已呈送南安府衙，而后转送至臬司和巡抚大人，上报内阁批红，圣上亲裁后，方可执行。 沈宗相听了，颇感无奈，只得作先行返回萍乡县打算。 此间事已了，返回萍乡之前，宗相回到沈开祥家，取回父亲寄存的契约等物，仔细核对几处租谷的收取、此次安措父亲的花费。剩下的钱谷，缴交粮赋，已去大半，余下的钱财，他索性交于沈开祥，作为请他代为清明、冬至两节扫墓之用。 ------------ 七 千里之遥的杭城，华灯初上，暮色已深。钱氏中药铺里，灯火通明。 算算，今日是江右白术运抵杭城的日子。吃过晚饭，掌柜钱日台早早来到药房，躺在逍遥椅上，美美地吸着鼻烟，小金也是一脸喜色，在屋里不停走动。 “小金，你去看下，郝先生回来没有？”钱日台道。 小金应了一声，走了出去。晌午过后，钱日台让账房郝恩麟，带着三个伙计去了城西码头。这都戌时三刻了，郝先生也没带回来个信。 一炷香过去，小金走了进来，摇了摇头。 “莫非路上又耽搁了？”小金猜测道。 “不急，再等等。”钱日台回道。其实，他心里更急。昨日下午，收到莫云三日前从路上寄来的信函，说是今明两日定到杭城。今日已是月底最后一日了，再等不来大船，到时拿什么参加术会。 三号芦市大船，装的满满当当。试问杭城，此时此刻，谁能拿出三船白术？那可是上品白术，整整百担之数。 此前十数年，他遍访名山胜地，寻找种术之地。仅在江右试种多地，所产之术，大多虽与浙江野术相似，其形甚小，有鹤颈而甚短，其体坚实，其味苦劣，实不可用。 直到偶然觅得雪竹垇、钟引塘，试种之下，竟大见成效。 十数年间，数担、十数担、数十担，直至今日的百担之数。白术源源不断，真金白银滚滚到手。我钱氏，有江右白术这张底牌在手，杭城术市牛耳，早晚定要去执上一执？ 想到这里，钱日台热血沸腾。 “掌柜的，船到码头了。”一名伙计匆匆走进来，边走边喊。 “好。小金，我们看看去。”钱日台手一挥，起身走了出去。 身后，跟着一脸兴奋的金小郎。 戌时末刻，杭城城西，三号芦市大船停靠在码头上。账房郝恩麟、管事莫云拿着账簿，逐一登记。伙计指挥临时雇来的十余个力夫，把刚下船舱的白术装上马车，一车车运往药房仓库。 看着运走的白术，莫云心里舒了口气。和郝恩麟打了个招呼，正要前往药房，却见两人提着灯笼往码头走来。 莫云一看，来的正是钱日台和金小郎。 “掌柜的，您来了。”莫云看到钱日台，连忙上前招呼。 郝恩麟一脸激动，对钱日台说道：“掌柜的，上品——上品，全是上品之术。” “好，好。”钱掌柜听了，满脸笑盈，仿若一尊弥勒佛。 他看着莫云，心里越发满意。 术会，不足十天了。莫云今日回杭，带来的，可不仅仅是及时雨。他要好好借着这次术会，让钱氏中药房再上一个台阶。 留下金小郎在码头，钱日台招呼郝恩麟、莫云两人，一同回药房验货。 翌日，日上三竿，歇息一晚的莫云，神清气爽地出现在钱氏中药房门口。 今年与沈家的契约，妥帖圆满，双方都很满意。宣风那边，除了长约需要继续商洽外，当下也没有什么紧要事，不用急着回去，晚些时日，甚至延至明年开春再去也可。昨晚，验过货后，钱掌柜脸上的笑容一直没停过。临走时，交代莫云明日来议事，家里有事，可晚些过来。 金小郎见莫云走进药铺，笑着朝内努了努嘴。莫云心领神会，推开后厅门，走了进去。 钱掌柜躺在逍遥椅上，紧抿双唇，眯着双眼，一旁长条凳上，斜坐着郝恩麟。 听到莫云进门的声音，钱日台睁开两眼，脸上浮出笑意，说道：“莫云来了，昨晚睡得可好？” 莫云拱手道：“谢掌柜关心。”说罢，在郝恩麟对面的凳子上坐了下来。 钱日台朝两人看了几眼，站起身，郑重说道：“昨夜到仓的白术，品质全属上乘，我钱氏的发展。定会因此增益不少。你二人，都是我的左膀右臂，跟着我，数年来，风里来雨里去，吃了不少苦头，我都看在眼里，记在心里。” 听了钱掌柜这话，两人顿时受宠若惊，连忙拱手。 “钱氏药房攒下的这份基业，两位都是大功臣。”钱掌柜接着又道：“眼下，一个天大的机遇，就在我们眼前。我钱氏已抓住了一半，另一半——” 钱日台停了停，没有往下说。 郝恩麟、莫云四目相对，眼里满是疑惑之色。 许久，郝恩麟试探着问道：“掌柜的，您说的机遇——莫非指的是术会？” “正是。”掌柜笑着回道。郝恩麟到底是跟在身边的人，知根知底，一猜便中。 他也不卖关子，说道：“本届术会，就是我钱氏名扬杭城的机会。我们钱氏，能否在杭城彻底站稳脚跟，能否更进一步，就看此次了。”有一点，钱日台没说，大家也心知肚明。钱氏手握百担白术，有此底气的，杭城还有哪一家？今年的术会，即使躺着不动，钱氏都能大赚特赚。 杭城术会，今年，比拼的，不仅仅是品质，更是底蕴。吴江病疫，听说已蔓延至苏、常，乃至更远。前日更有骇人信息，说是杭城也有发现。若是如此，杭城各大药铺药房，平日里存的那些白术，肯定坚持不了几日。只怕，到时，病患为拣五钱、十钱白术，跑遍杭城而不得。白术，怕是有市无价，价格大涨了。 莫云想到这里，对钱掌柜好生佩服。常说，人生如棋。庸者，走一步看一步；常者，走一步算三步；智者，走一步定十步。钱掌柜，十数年前布局江右，步步为营，步步为赢。如今，满城缺术，手握百担白术的他，当年走出去的一步，更比如今的百步、千步。 如此说来，钱掌柜岂不是比智者还厉害？ 莫云不敢再往下想。 “莫管事，莫管事。”一旁的郝恩麟见莫云呆站着，不发一语，用手推了推他。 钱掌柜也是用关心的眼神看了看他。 莫云回过神，歉意地朝两人点点头，表示没事。 “野术，我钱氏的库存，几近见底了。本届术会，只能拿出一斤了。”钱日台说道。 “一斤？”莫云问。 “嗯。上次掌柜与我议过，拿出一斤，已是极限了。”郝恩麟回答道。 每届术会，各大药铺药房，都会拿出白术若干，上、中、下三等品质的，均有。杭城术王，当场拍卖，价高者得。术市开市，市场之术，若有人看上，不可拒卖。故此，杭城各大医家巨贾，莫不借术会举办，前来抢购野术。钱氏所存野术，本就不多。往年，钱氏拿出野术十来斤，配上百数斤中品术，也算中规中矩。十余斤野术，每次一经露面，无不被抢购一空。 “一斤野术，自是杯水车薪。不足之术，两位，可有良策？”钱日台望着两人，目露垂询之色。他也明白，上品之术，至少也得占个十分之一。今年野术，委实有些少。 然，野术用一株少一株，几不可得。巧妇难为无米之炊嘛，他们二人，岂有良法？ “这个——”掌柜抛出的这个难题，莫云还真没考虑过。他只是个管事，掌柜吩咐了的事，他尽力做好。其他的，他一概不想，更不会主动去问。这也就是为何他只是个管事，和他一同跟在掌柜身边的郝先生，却做到了账房。 不过，莫云很知足。起码，他不用像郝恩麟那样，像个陀螺，每天被掌柜用鞭子抽着，团团转个不停。 末了，还是郝恩麟想到了办法。 “掌柜的，我有一法，就不知——妥——不——妥当？”他吞吞吐吐说道。 “有何良法？”钱日台眼眸一亮。 “就是——就是——上品不足，我们——我们——可否用五年术替代？” 见两人一脸不解，郝恩麟继续说道：“昨夜验货时，掌柜可曾发现，今年之术，与往岁有何不同？” “与往岁不同？”钱日台努力回忆。 “掌柜的，我知道。”莫云这才想起，今年所收之术，百担之中，有五年术数十斤，宗高告诉他，五年术为今年首次采收，与三年术同价。他年，价格则需另算。 莫云把宗高原话，细细说与两人听。钱掌柜听后，大喜。三人来到库房，翻找到那袋五年之术。 果然，五年之术，株株鹤颈长，也有朱砂点，与野于术比之，略显粗壮，似更白皙。 “好！好！”钱日台大赞，又说道：“就依先生所说，此术，就称野于术。三年术，就唤作隽品于术。” “隽品于术？”郝恩麟、莫云皆是一脸惊色。 “嗯！隽品于术。”钱日台一脸郑重，对两人嘱咐道：“此事，我知我知他知，万不可第四人知晓。” 郝恩麟、莫云两人点了点头。 “你等二人，速速预备术会一事。”钱日台吩咐道。 “莫云，术会之后，你返回江右，与沈家细商长契。价格，可上浮三成。”想了想，钱日台又对莫云交代。 “还有，你回去之后，告诉沈家，五年之术。明年，不，六年之术，有多少，我钱氏收购多少，价格好商量。” 钱日台嘴里吩咐着，脚在屋里走个不停，平日里的沉稳，在此刻，荡然无存。 又一日，一早，金小郎打开大门，正要拿起湿布干活，就见一个老人走了进来，身后跟着一个十来岁的童子。金小郎一看，老人头戴黑色帽子，身着深蓝色长袍，身佩玉佩，帽子上配有红色丝带，猛然一惊，连忙拱手上前招呼。 “钱氏中药房恭迎王神医。”金小郎一脸激动，来人赫然是杭城名医王升。王神医可是温病泰斗级人物，轻易不见露面，想不到今日，一开门就见到了神医亲颜。 “小哥无需多礼。”王升笑眯眯地说道，他年近古稀，鹤发童颜，精神矍铄，岁月在他身上，仿佛并未留下多少痕迹。 “钱大掌柜今日还没到？”王神医进屋后，并未见到钱日台，问道。 “王神医，请稍等片刻，我家掌柜马上就到，小的先为您沏茶。”金小郎话是这样说，心里有些不解，平日里掌柜来的可挺早，今日他都准备干活了，还没见到人影。 “哈哈哈，今儿个到底是何好日子，把王神医您吹到了鄙店。”王升还没见到钱日台进门，就先听到他爽朗的笑声。 “呵呵呵，钱大掌柜，您就别取笑了。对掌柜你来说，日进斗金，天天都是好日子。”王升也是站起身来，看向钱日台，笑着说道。 确实，今年秋热后，气温骤升骤降，温疫初起，白术、厚朴、知母、白芍、黄芩类温病之药，需求剧增，尤以白术、厚朴两味，货缺价昂，贵于白银。各大药铺，手里有存货的，也是捂着不放。 反观，钱氏中药房，从未缺货，前两日开始，还略有增加，一时博得好名声，更是赚的盆满钵满。 王升也很好奇，钱氏的药，到底从何处而来。 “钱掌柜，我王升无事不登三宝殿，今日前来，确有要事相求。”王升开门见山说道。 “王神医之事，我钱某若能效上丁点犬马之劳，那是何等荣幸。”钱日台起身拱手说道。 王升也不再客套，把来意告诉钱日台。 “江南，温疫又起，杭城各大医馆，车马塞途，我王某医馆，近日也是患者日增。我之医馆，治温病，多用清滋之法，药极平淡而多奇中，对白术、厚朴两药需求，自然比别家更多。眼下，杭城术会在即，各家皆说缺货。现今，唯钱掌柜你这，两药还在正常售卖，故我今日，特意为此而来。” “王神医护佑生命，救死扶伤，乃是大爱，我钱某敢不尽绵薄之力。白术、厚朴两药，王神医放心，只要我钱某柜台还有一钱两钱，定不会断了贵馆的供应。”钱日台连忙说道。这王神医满门皆医，王升一身医术神奇无比，在杭城，更是赫赫有名。平日里巴结都找不到门路，今日神医亲自登门，他怎会不讨好一番。 “好！既有钱掌柜此话，我王升放心了。”王升回答道。 “还有，我听医馆小童说，贵铺柜台，近日推出隽品于术，不知确实否？这隽品，与上品，药效、药力、药性有何不同？不知钱掌柜能为王升释惑否？”王升继续说道。 “王神医，这隽品于术，确属我钱氏近日推出。至于出处，容我留些秘密，还请王神医包涵。”钱日台抱拳说道，“隽品于术，我钱某也曾请医馆试验，较之上品于术，仅是气稍和平，质稍柔润，其他并无二致。这点，但请王神医放心。” “如此说来，确是我王升多虑了。”王升闻言，彻底放下心来，两人又聊了一会，王升方告辞出门。 “想不到今日，王神医亲自登门。”钱日台感慨，随即吩咐一旁的郝恩麟道，“此事，对我钱氏，有百利而无一弊。今后，我们与王氏医馆，要多走动。王氏医馆需要何药，只要我钱氏有的，优先提供。一时短缺的，也要设法为其找来。” 钱日台认定，只要绑稳了王氏医馆，他日后在杭城，何愁没生意可做。 这一点，郝恩麟也是深以为然。 三日后，商铺林立、茶肆酒楼鳞次栉比的清河坊，人声鼎沸，买卖络绎不绝。远处的吴山之上，药王庙赫然在焉。 药王庙，又唤作皮场庙，供奉杀灭皮场中毒蝎的张森，民间凡疾病不治者，去此庙祷神，必有效应，遂谓其神为神农氏，故称药王庙。 药王庙东墙上，绘一幅大型壁画，上面绘着黄帝、伊尹、医和、张仲景、华佗、陶弘景、王怀隐、张元素、巢元方等九位医药先贤。 杭城中药业诸多药号，聚于此处。每年春、秋两次的术会，也在药王庙举行。术会期间，南北药商云集、白术生香，于术、宣术、歙术、台术、云术各显异彩，颇称热闹。 不远处的清河坊，则有演戏、烧香、祭祀诸多名堂。 如今术会举办在即。药王庙门楼不远，设有钱氏中药房展位，每日早晚，钱日台都要来检查一番。门楼处临时搭就的戏台两边，悬挂有一幅对联，联曰： 名场利场即是戏场，做得出泼天富贵；汗药热药无非良药，医不尽遍地炎凉。 对联道尽人生感慨，世态炎凉。钱日台每日路过，对此联熟背如流。 “郝先生，我们参加术会的白术，齐了否？”钱日台看郝恩麟在展位前忙个不停，问道。 “回掌柜，今日中品、隽品，又有二十斤。”郝先生说道。 钱日台的想法是，此次术会，拿出上品野术一斤，隽品于术十斤，不足的，由江右运来的三年术充数。 “钱掌柜，我们又见面了。”钱日台一抬头，发现是王神医。 “王神医菩萨心肠，术会送医，钱某佩服！”钱日台一脸真诚。 确实，王氏医馆平日，可是车马满途，人头攒动。一般人要见上一面，都不容易。而要约神医看诊一次，更是难上加难。今年术会期间，王氏医馆竟然也开了家临诊，好巧不巧，和钱氏药房的铺位，就隔了两个铺位。 “四方食事，不过人间一碗烟火。王升平日也食五谷杂粮，享人间烟火，自然不能免俗。况术会之时，四方商贾云集，我王氏医馆也来凑凑热闹，说不定能尽点绵薄之力。”王升笑着说道。 王氏医馆此次设馆术会，一来便利商贾，应对温疫。今秋秋热，温疫时发，一有情况，可随时应对。 二来，王氏善于温病。寒热之药，所需甚多。每年术会，白术唱主角，他类药材，如厚朴、白芍、黄芪、甘草，也有不少。不仅种类齐，价格比之平常，更是至少便宜一成。王氏医馆，碰到合适的，自会趁机收购。 这一点，王升没说，钱日台心中明了，自然也不点破。 十一月初十日，杭城术会举办之日。曙色初微，药王庙前钱氏展室前，郝恩麟正在搬着一个个木盒。上品、隽品、中品于术，已提前分装妥当。开市在即，他得把它们搬到门口木桌上，一一摆放齐整。 金小郎站在一旁，帮忙摆好木盒。安放齐整后，再拿着干布，轻轻掸去上面的灰尘。 昨夜，他俩和几个伙计，忙完开市准备之事，几人宿于展室内，没有回店。 辰时初刻，太阳初升，人声鼎沸。药王庙钟声响起，屋顶几只白鹤，突然振翅飞起。各家药铺、医馆展室，好像接到信号似的，闻声开门，一股草药的浓郁香气，随风飘向河坊街。 巳时刚过，白会长、王掌柜及一众副会长、理事鱼贯而入，来到药王庙主展室。主展室不大，绕室条桌上，一个个打开的木匣里，装着二十多家药房、药铺送来的“术王”。 白会长走到正中间，拿起一个锦盒，里面装着的“术王”，正是王掌柜送来的那株。二十日过去，陆续有店铺送来“术王”。王掌柜的这株，依旧一骑绝尘，独领术界。 “诸位都是术界的翘楚，今年的杭城术王，今日将在各位手上诞生。”白会长望着众人，笑着说，“诸位，我们且一起，术市上走上一遭，看有无术之臻品，可好？” 众人应答一声，走出主展室。 药王庙里，杭城中草药家族世家，如叶家、朱家、张家，他们展出的，或是中成药、或是丸药。他们各自的展位，无一例外，都占据在术会的显眼位置。 今年的术贵新秀，潜县王家，也在其中。王掌柜跟在杭城一众世家主事人身后，满脸堆笑，大有扬眉吐气之感。 铺凭术贵。王家药铺，此次杭城术会一鸣惊人，术王功不可没，王家的未来，可期。 众人边走边看，看到一、二珍品，皆是赞叹。 “嗯？”众人走到叶家展位前，皆是停下不走，回头望着叶家掌柜。 “各位这是——？”叶掌柜盈盈含笑，故作不解。 “叶兄，你就别藏着掖着了。”白会长一语中的：“你这摊前的清芳之气，从何而来？你不解释一二？” 叶掌柜见瞒不住，来到自家展位前，打开一个锦盒。众人一看，四五株瘦小之术，躺于盒内。 “清芳之气，就从此术而来？”众人问道。 “不错。”叶掌柜解释道：“此术非于术，出徽之歙县，名歙术，俗名狗头术，虽瘦小，得土气充也，有清芳之气。” “药效如何？”白会长问。 “歙术补脾醒胃，大有奇功。以入煎剂，清芳之气，缭绕一室。”叶掌柜道。 “叶兄真是好运气，竟寻得稀罕之术。”众人赞个不停，皆是两眼放光。 “此术，叶兄从何得来？不知歙县多否？”白会长问道。 “不瞒白会长，此术，我也是偶得之。据售卖之人言，市肆所见，多为土人四出寻觅而得者，培植极难，故极少见之。”叶掌柜回道。 众人听了，也是暗叫可惜。也有人想碰碰运气，暗自记下，待回去后交代伙计、账房设法寻找。 须臾，众人来到药王庙外，更见四方之人，八方汇聚而来，或是药农，携带自家培植草药于此摆摊；或是药商，从苏、常远来，求购白术、白芍、厚朴各类寒暑药材；或是医者，趁术会举办之时，流览一二，或能碰到奇珍异药也未可知。 众人来到钱氏药房展位，见钱日台站在摊位前殷勤待客，身前木盒中，装着的，皆是长约十公分的肥白之术。 见到众人，钱掌柜连忙出摊，拱手致意。 “钱氏中药房？”白会长记起，术会举办之前，钱掌柜曾送来一株店铺术王，说是野于术。当时他见那术肥白而粗，貌似种术，顺手放在一边。 此刻，他从盒中拿起一株，细细看去。此术，比之寻常野于术，白而肥大。再看盒中其他，株株类似。如此匀称，恐非野生之术。 “此术，唤隽品于术。”钱日台解释道。 “隽品？”众人一愣。 钱掌柜当着众人的面，将隽品于术的药效、药性解释一番。众人听说，这隽品于术较之上品于术，仅是气稍和平，质稍柔润，以补脾胃，颇和冲和之性。众人听了，仅是好奇不已，并未有其他想法。 想想也是，在场众人，哪一个不是见多识广之人，种植出来的白术，哪家不是粪力浇灌而成，药效、药性能有多强？ 众人随后又来到王氏医馆展位，想要结识一番王神医，进去一瞧，并未见到神医本人，随即离开。 看看已近午时，白会长便领着众人回到药王庙。 接下来，便是评选杭城术王。 众人再次走到店铺术王、术会术王面前，一闻二看三摸，细细筛选。 毫无意外，王掌柜送来的那株术王，被评为今年的杭城术王。 杭城术王，收入王掌柜囊中，王氏药铺入选术会，自然没有半点悬念。 药王庙外，神医王升从外面匆匆赶回，见到钱日台，顾不得寒暄，问道： “钱掌柜，隽品于术，你可还有？” “王神医，杭城病疫发了？”钱日台没有回答王升的话，而是问道。 “苏城温疫又发了。”王升一脸凝重，“昨日接我师兄信函，说是吴江温疫尚未平息，蔓延至苏城，寒热之药甚缺。” “王神医放心，隽品于术，我钱氏尚有些存货，定会为您留足。”钱日台道。 “那就多谢。”王升说完，不再耽搁，转身离开。 “吴江病疫未灭，更是蔓延苏城。看来，江右之行，要提早了。”钱日台自言自语道。 ------------ 八 仲冬下澣，金牌山。沈家大宅门前石岩缝里，两树映山红，今日全开了，红艳艳的，煞是好看。 申时三刻，沈宗相之妻张曼娘站在石岩前，望向山下的石路，心里暗想：“相公出门，明日就一月了。不知先父之事，办妥了没有？” “曼儿，快些回屋。风起了，别寒着了。”祖母王青娘推开宅门，喊着。 夕阳西下，张曼娘眼望山路，依依不舍退回屋里。 “奶奶，那两树红花，今日全开了。”张曼娘说道。 “晓得，晓得。今年也怪，都立冬了，还开花。”王青娘一脸不解地说。 立冬刚过，连日大晴，白天山上暖如晚春，向阳坡面的映山红竞相开放。早晚却极寒，寒风一来，吹得脸颊作疼。几场暮雨撒过，山沟里结起了冰棱，越结越长。 宗相离家半月之始，每日申时，她与婆婆，都往石岩前候着，直到天黑。 她要亲眼看着她的相公回家。 她与宗相，初识于萍城的鳌洲书院。那还是先皇乾隆五十六年秋月，大哥约了人，拿着时文（科举时代的八股文），去书院找夫子评点。她跟着进去，见大哥进院去找先生，便独自来到冠山阁深院，名“观水”。记得那日秋日初芙，绿意红情，美不胜收。 “学子若至此，见一叶一文心，一花一诗味，于此中寻活泼，就如许问源头，真是顺导性情之佳地。”她想。 她待要抬步而进，耳边传来诵读之声。“大贤，借鸡鸣以醒世。其起者，若感而通焉。夫起者，不一人，而鸡鸣而起者，非因无因也，故孟子首揭之……” 一个学子，从院中踱步而出。声音清朗，旁若无人。 她连忙侧身躲过。 学子目不斜视，似乎没有发现她的到来，接着又高声诵读道： “是则光阴皆为我用，而披衣起舞，偏有时乎？……吾安得鸡鸣而起者之，共此心也。” 她看学子身形颀长，容貌俊朗，温润可亲。一时，竟有些心动。 “宗相，你怎的还不来？吴宗师都快发火了。”她大哥张静轩匆匆而出，对着学子喊道。 吴宗师，讳襄邻，他大哥书院的授业恩师，学问精深，尤善策论、诗词。 “来了，来了。”眼前学子纵身飞跑，几步到了讲堂门口，瞬间不见人影。 “小妹，你怎么啦？怎不进院？”张静轩见小妹呆立一旁，问道。 “没什么。”她回过神来，说道，“走吧，大哥，小妹陪你去看芙蓉。” 就那一回，她记住了学子的名字，宗相。 后来，听大哥说，宗相姓沈，来自萍东雪竹垇，她那天听过的那篇《孟子曰：鸡鸣而起》时文，是宗相的窗课（习作）。吴宗师看后，大赞，提笔评点曰：黏定“鸡鸣”二字，烘染紧切。无意不搜，令天下起者，不得不于兹陡耸精神。 后来，他大哥告诉她，宗相的《孟子曰：鸡鸣而起》被收入书院课艺（习作八股文范本），供学子研读。 再后来……再后来……宗相就成了她的夫君、她的相公。 “娘——娘——爹爹，爹爹回来了。”门外，传来儿子传学的喊声。 大门被推开，王青娘、张曼娘看到抱着传学的宗相，均是心里一颤。 “奶奶，不孝孙儿回来了。父亲——父亲他——”宗相放下儿子，两眼一红，双膝跪向母祖母。 “回来就好——回来就好。”王青娘一把抱住宗相，两眼垂泪。 “相公。”张曼娘两眼通红，看到宗相回来，也是激动不已。 很快，宗高、宗灏、宗魁先后推门进来。 宗相从包裹中取出父亲的灵牌，恭恭敬敬供于堂前。宗高点起三支香，兄弟几人跪地叩头。 “相儿，相儿回来了。”祖父兼三在宗琦搀扶下，也走进大厅。 “爷爷，孙儿无能，孙儿不孝，没能带回父亲——”宗相双膝跪地，嚎啕大哭。独自在外，奔波一个多月，受尽种种委屈，他都默默承受，此时见到祖父，再也忍不住落泪。 “好孙儿——好孙儿——难为你了。”沈兼三唏嘘不已。 半月前，他们收到宗相信函，知已查明事实，凶犯巫良羁押县衙，暂未伏法，无不愤慨。又知廷贵已葬于粤省长江横山甲，王青娘更是哀伤和无奈。 此刻，看到宗相平安归来，众人皆是稍稍安心。 宗相先把凶犯羁押一事，细细说了一遍。得知案卷已呈省垣，需呈刑部核查无误后，凶犯方能伏法。众人听后，默然不语。 宗相又把得族叔沈开祥、宗亲沈瑞辉相助，葬父于长江横山甲之事，徐徐说出。众人对沈开祥、沈瑞辉两人，顿生敬佩之情。 宗相又提到高若无，那个真正的堪舆仙师，一手寻龙点穴之术，神奇无比。 沈兼三听到棺木落葬之时，天降小雨，与高仙师预言相符，也是惊叹不已，说道： “得此吉穴，也是天见我沈家遭逢大劫，所作的补偿吧。” 世间没有绝对的苦难，也没有绝对的幸运，沈宗相心里暗想。 翌日一早，沈宗相甫一起床，便见廷岳、廷华、廷梅、廷彩、廷标五位叔父从门外走进屋来。 “宗相回来了。”廷岳推门就喊。 “诸位叔父——”宗相见到五人，鼻中又是一阵发酸。 五人进到大厅，见到大哥廷贵灵牌，摆在堂前上席，便上前齐齐鞠了一躬。 宗相待诸位叔父坐下后，将他在大庾县衙见官、粤省长江横山甲葬父两事说了一遍。众人听了，伤感万分，久久不语。 “大哥命中注定，有此一劫。人死不能复生，你等当节哀顺变。”良久，六叔廷标出言安慰宗高几个侄儿道。 “宗相，大庾之事，你处理得甚为妥当。大哥有你这般麒麟儿，泉下有知，定会十分欣慰。”二叔廷岳说道。 宗相又把大庾祖产重新佃租一事，告诉了诸位叔父。 “宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦，大哥命陨大庾，由祖产租佃而起，如今此事已毕，你兄弟几人，对此有何计议？”三叔廷华问道。 “叔父，祖产乃祖宗心血，当世代守之。”宗相道。 “嗯。”廷岳赞道。 “诸位贤侄，今日你叔父几人前来，另有一事相商。”四叔廷梅看着宗高兄弟几人，说道。 “立冬已过，小雪即近，转眼便到腊月。下年契约，你等兄弟议过否？”廷岳接下廷梅的话头，说道。 往年年前，大哥与他们兄弟预先议妥，而后再与钱掌柜签订合约。如今，大哥弃尘而去，他们自然要操心此事，几个侄儿，也不能看着不管。 “叔父，此事——此事——相弟昨晚才回，我们几个暂未议过。”宗高道。 “莫管事那日上山，提出与我们议签长契，你等意下如何？”廷岳道。 “长契？”宗相扭过头，眼光自下而上注视大哥宗高。 “嗯。那日我与二叔前往宣风，莫云就与我们议过此事。后来他又来家，催促我们与他速签长契。”宗高解释道。 “诸位叔父，你们意下如何？年前商签，还是年后再议？”宗相眼望廷岳几人道。 “我们尚未决定。大哥不在，山上诸般事情，还是一同商议，共进共退的好。”廷岳说道。 “既是莫云找过多次，想来这事，他比我们更急，侄儿建议静观其变。说不定，等上几日，莫云还会再来。”宗相道。 “莫云如此着急，定是杭城有事发生，年后一探究竟才好。”宗相心想。 “好，就依宗儿所说，再等上几日。”廷岳说道。 沈廷岳、廷梅、廷标几人，又提起需为大哥荐亡超度之事。 “大哥命亡大庾，魂魄遨游于外，业已三月。你等兄弟，近日可择出行吉日，前往武功仙山，拜请道长主持荐亡法事。”五叔廷彩说道。 “诸位叔父，先严蒙难数月，至今魂游大庾、仁化，是侄等不孝所致，侄等惶恐难安，已定于明日往武功仙山朝谒忏罪，超度先严亡灵。”宗相看了廷岳几人一眼，回答道。 “嗯。”廷岳兄弟几人听了，点了点头。 次日寅时刚过，宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦五人，身穿素衣，脚着布鞋，携着香烛、纸钱，包妥父亲灵牌，启程前往武功金顶。 黄昏时分，众人登上金顶。峰顶茅草丛蒙，上有石砌穹顶石坛三座，分祀葛仙、汪仙。 宗相等人，拈香进坛，一一礼拜。 峰腰有茅庵一座，即为白鹤观前。宗相等人进观，向住持道长言明来意。 道长吩咐小童，引众人先去歇息。 戌时初，白鹤观大殿，青烟缭绕。鼓声响过之后，宗高兄弟五人手持香烛，次序进殿，跪于武功王爷神像前，道长诵经、拜忏毕，几人垂首默祷忏罪表，曰： 父殁三月，子痛益深，回忆抚育劬劳，欲伸荐拔之典，窃恐愆尤丛集，难免沉滞之虞。爰向武功仙山，预陈素悃。伏愿网开三面，泽沛二天。丛镜台前，化无始无生之劫障。涅槃山上，结有根有种之因缘。夙孽全消，仁慈永感。 祷毕，宗高、宗灏几人起身，拜谢道长。 此时，夜已深。白鹤观外，狂风呼啸，浓雾奔腾，寒气从门缝挤进屋内，众人挤在一起，还是冻得瑟瑟发抖。 次日风薄云至，烈烈鼓呼。须臾，云从山谷升腾，弥漫山谷，际天一色，浩若汪洋，人在顶上，犹居海岛之中，渺小如尘埃。 用过早斋，一阵钟声响过，弦声响起，几声爆竹过后，住持道长为亡人沈廷贵进行灵魂超度。 宗高、宗灏几人跪在武功王爷像前，道长持清水、诵《皇忏》，嘴里念念有词，曰： 欲成善果，先乞恩膏。亡人沈廷贵，乃袁州府萍乡县人氏，本年八月廿二日，命丧大庾。今其子宗高、宗灏、宗相、宗魁、宗琦恩求于帝座之下，欲伸荐亡之意。死者长已矣，岂忍任其颠连，惟冀法外施仁，庶几眼前有路，以遨以游。魂兮归来兮，魂兮归来兮。 宗相闻言，心中也是默念道： “廑念父亲，仰干帝座。数月死别，感风木而生悲。五夜怀思，忆音容而增痛。怅昊天之罔极，报答无由。嗟灵魂之何依，升沉莫卜。爰仗道力以求度，恭谒仙山而投文。伏愿法雨宏敷，慈云广覆。超升净土，仙游应似凫飞；引出迷津，归魂俨同鹤化。功深再造，情切三呼。” 仪式毕，已是晌午，宗高、宗灏几人食过素斋，下山返程。 翌日，宗高、宗相兄弟五人坐于大厅议事。宗高见几个弟弟沉默不语，气氛有些凝重，便说道： “父亲大人弃尘三月有余，我金牌山遭此巨变，诸位贤弟心力憔悴，均是努力维持。年尾已近，来年计划宜早筹划。廷叔、华叔他们提及长契之事，几位贤弟有何看法？趁此大家议议，二弟、三弟、四弟、六弟，你们说说。” “大哥，此事你做主便是。”宗灏说道。 “大哥，此事，我们听你吩咐。”宗魁、宗琦说道。 宗高见宗相一言不发，问道： “三弟，你呢？” “大哥，此事——此事——我——我——”宗相吞吞吐吐回答。 “三弟，平素祖父对你，都极为看重。今日怎的如此不痛快？都是亲兄弟，有何难处，直说便是。”宗灏一脸嫌弃道。 “大哥、二哥，前几日叔父问及此事，我也想过。此事，有诸多疑虑——还是等莫云来过，再行定夺为好。我——我拟，明后两年，或在家中读书，或去学院问学。家中之事，全听大哥吩咐。” 宗相说完，望着大哥宗高。 “三弟，你读书上进，大哥我全力支持。待得守孝期满，省垣一博，到时说不得得宗师赏识，届时耀祖光宗，我兄弟几人也脸面有光，我沈家隆隆而起，就在那时。”宗高说道。 “三弟，你今年连得府县案首，已是秀才之身。若能秋榜题名，便是举人老爷了。家中之事，你无须分心，有二哥我呢。”宗灏拍了拍胸脯道。 宗魁、宗琦两人，也是连忙表态，支持宗相三年后试策省垣。 “既如此，长契之事，暂且不作考虑。”宗高说完，忽然记起那日宗相说的话，又转向宗相问道：“三弟，那日你说，莫云急切与我沈家商签长契，其中另有隐情，是也不是？” “大哥、二哥、四弟，我沈家与钱氏，合作十数年，可否签过长约？”宗相问道。 “从未。”几人均是摇头。 “你等可知却是为何？”宗相又问。 几人又是摇头。 “白术，有何功效？何处最需此药？”宗相问。 “健脾燥湿。江南高温高湿之地多用。”众人脱口而出。培植白术十数载，跟在父亲身后耳濡目染，对白术功效，何处用途最广，自是知晓一二。 “父亲在时，先年年底，钱掌柜或莫管事，应约上山，与我沈家商议次年收购数量，一年一议，从未更改。今年比之往年，多了一倍。明知我沈家合约商签人命殁，金牌山遭此大劫，仍是几次三番，迫不及待，乃至亲自上山，欲要与我沈家签订长契，却是为何？我私下揣测，或是江南突发病疫，蔓延数月，未见平息，所需白术巨大。”宗相分析道。 此事，回山次日，祖父与他说过，当时就觉有些疑惑。这几日细细想想，疑问更甚。 父亲曾与他说起，我沈家所出白术，药效比之野于术，仅有些许差异。与浙地栽培之云术，更有云泥之别。 “云术，长于平原之地，又是大粪浇灌而成。药效、药力，与我羊狮幕汲取山川日月精华白术，怎能类比？”昔时，父亲不止一次说起两术区别。 “莫云如此急迫，莫非江南各家药房药铺，白术售罄，以致无处收购，他处补无可补。”宗相又说道。 “如此，我沈家当如何筹划？”众人问道。 “若是莫云年前上山，急着商签长契。我沈家拟——”宗相沉吟片刻，继续说道：“当务之急，便是探清对方虚实，相机行事。另与诸位叔父商议，扩增栽培规模。” “如此甚好。明日我去雪竹垇、钟引塘一趟，与诸位叔父商议。”宗高道。 “大哥，明日我与曼娘下山一趟，去我岳家探亲。顺便去萍城医馆、药铺探听一番，看萍城行情怎样？”宗相说道。 “好。三弟，还有一事，差点忘记。你回来之前，曾有同行来访。”宗高忽然说道。 “哦？同行？来了几人？现住何处？”宗相问道。 “自称叶氏兄弟，也如我沈家这般，粤省客族，移家大安里长坡堎，栽培厚朴数十年。”宗高说。 “长坡堎，怎没听过？”宗相问道。 “说是在金顶另一侧，此地前往，大半日路程。”宗高道。 “他们来这里何事？”宗相问。 “商谈合作。”宗高答。 “也想栽培白术？”宗相问。 “嗯。” “他们所植厚朴，运销何处？” “芦市药铺、萍城各大药铺医馆，更有运抵省垣者。” 宗相听了，顿时来了兴趣。这么多年，从未听父亲说起，大安里有培植厚朴者。更不知道，他们培植的厚朴，业已运销芦市、萍城。 “明日去萍城，药铺医馆，定要多走几家，摸摸叶家底细。”宗相心想。 ------------ 九 次日，日落时分，萍乡县城南门张家。一个坐在书房桌前的青年，从抽屉里拿出两本窗课，翻开其中一本，看了几眼，接着又翻开另一本，仔细看了起来。 片刻，青年紧锁的眉头，舒展开来。 “好，好。”青年抚掌轻笑，忍不住站起身，看向窗外。 一棵青松，傲立路南的巨岩上，向外长着的两根虬枝，宛如伸开的双臂。 “落日生远色，寒松石上青。大哥，在否？”三个身影，两大一小，从窗前走过，耳边传来熟悉的声音。 “宗相、小妹、传学，正想你们呢。哈哈，你们来了。”青年看到三人，心头一喜，连忙出门迎接。 门外三人，正是沈宗相、张曼娘和他们的儿子沈传学。 青年，正是张曼娘的大哥张静轩。 张静轩见沈宗相一手抱着传学，一手提着一个糕点盒，赶紧抱过传学，笑着问道：“乖外甥，想舅舅没？” “舅舅。”传学唤了一声，扭头看向母亲曼娘。 “小传学，你怎的不理舅舅了？是不是有了爹爹母亲，就不要舅舅了？”张静轩故意逗传学。 “爹爹回来，给我买了好多吃的。舅舅只管读书，不带我玩。”传学嘟着嘴，说道。 “好，明日舅舅带你进城，给你买好多好吃的。”张静轩对传学笑道。 “宗相，伯父之事，处理妥了吧？”静轩看向宗相问道：“父亲、母亲在屋里等着，我们快些进去。” 宗相带着曼娘和传学进门，看到岳父、岳母，两眼一红，双膝跪地：“岳父大人、岳母大人，小婿给你们磕头了。”又拉过身边还在发愣的传学道：“学儿，快来给外公外婆磕头。” “贤婿快起。”曼娘父亲张伊觉拉起宗相，看了静轩、曼娘几人一眼。静轩见父亲有话要对宗相说，转身进了书房，张母邓氏也是拉着女儿、外孙走进内屋。 张伊觉看宗相坐下，说道：“贤婿，月前闻得亲家公一事，大为惊愤。静轩闻知，欲同去大庾助你。待他赶过来，你已前往，他赶你不及，只好回转家中。如今，已过一月有余，此事已处理妥当了吧。你今日来家，想必另有要事。你且说说，待岳父与你参考一二。” “多谢岳父大人。小婿今日过来，一来小婿、曼娘许久未来看望二老，想念甚久。二来，家父弃尘，家中要事，虽有大哥操劳，小婿我也需尽力而行，助家兄一臂之力。”宗相回道。 张伊觉听了，点点头。 宗相于是把长约一事，说与岳父听。张伊觉听后，问道：“白术栽培，向由你家兄几个操持吧？” “是。”宗相道。 “既如此，你来萍城，何事能助你家兄？”张伊觉问道。 宗相把钱日台急与他沈家签长约一事，连同自己的怀疑，和盘说出，然后对岳父说道：“小婿想明日抽空，先去几家药房药铺访探一二，探的确切实情，好与钱氏交涉。” 张伊觉听了，有些不悦，转身对宗相说道：“宗相，此等小事，你不必前往。明日我着几个下人，探得确实消息。你回家告诉你大哥便是。”停了停，他又说道：“你今春连得府县案首，本欲一鼓作气，明年前往省垣一搏。奈何有孝在身，只得期满再考。白术长约，此服贸屑琐之事，让你家兄操持便是。你已是秀才之身，安心举业，切不可自降身份。” 宗相唯唯诺诺，不敢多说一句。 “妹夫，快来书房，我有事请教。”书房里，传来大哥静轩的声音。 张伊觉听到喊声，脸上浮出一丝笑容，说道：“你大哥说不得又在研读你的窗课，昨日他说，他研读许久，已经甚有心得。今后，你与大哥，更需多加交流，更上层巅。” 宗相拱了拱手，往书房走去。 “宗相心性沉稳，遇事不慌，多加引导督促，日后必有所成。” 看着走去书房的女婿，张伊觉拈起胡须，露出笑容。当日，女儿看中宗相，族中众人均说，我城南张家，耕读传家，科甲鼎盛，萍东僻远荒陬之地，能有什么俊才？后又听得沈家是耕作服贸之家，更是不屑一顾。是他慧眼识珠、力排众议，今春宗相果夺府县案首，得宗师赏识，他日若去省垣乡试，说不得摘个解元回来，也未可知。 宗相走进书房，却见张静轩拿着他的一篇策论在看，见他进屋，说道： “连日研读妹夫鸿文，有些体会，越看越觉技不如你。”静轩说道。 宗相定前一看，竟是《子曰：岁寒然后知松柏之后凋也》策论一文，今春县试，鞠知县点题，庠生宗相、静轩等二十余人作答。 “同题之文，妹夫所作，评为第一；我之所作，仅列十二。当日，我以为知县大人与你有旧，有些不平。四月府试，妹夫所作第一，我之所作，为二十。难道知府大人也与你有旧？”静轩回忆道：“妹夫两夺案首，我却名次滑落，两人差距，由此可见。” 宗相听了，也是熙然一笑。有一点，静轩似乎并未搞清，他与宗相，差距并非很大。试想，县试，仅二三十本县庠生参加，静轩列十二。府试，有宜春、分宜、萍乡、湾仔四县百数童生角逐，静轩能得二十，非静轩水平退步，而是宗相实力太强。 “这几日，我仔细研读妹夫县试《岁寒》一文，觉妹夫以‘遇变而有不变之节，惟贞于常者能持其暂焉’破题，以通校十四艺为中股，最后以‘愿繁华成往事，谁葆全于阴阳相薄之交斯何如期望也者，又安得不矢志一息尚存之志也’束股。” “妹夫此文，确如鞠大人所评点的那样，可谓文情恳至，文境从容，有粹然儒者气象。”静轩说完，眼冒星星。 “大哥此文，以‘圣人勉人为松柏，用世而不世用也’破题，以‘人争先而我争后，有志者，尚其鉴于松柏焉可’束股。也是曲折奥衍，骨味无穷，奥峭自成一子。”宗相拿起静轩之文，评点道。 “你、我两文，相互参读，均是力争上游，文品最贵。”宗相一锤定音。 “妹夫如此一说，大哥我又增信心。他日院试乡试，定不输于他人。”静轩道。 宗相见了，也是倍受鼓舞，振奋不已。 第二天，静轩、宗相、曼娘三人，带着传学，来到宝积寺上香。 宗相四人，先在门外净手净心，然后手持三支线香，走进神秘、庄严的大殿。 大殿中，明灯闪烁，香烟袅袅。 宗相来到香炉前，双眼紧闭，默默祈祷片刻，而后深鞠一躬，将清香插入香炉中。香烟袅袅升起，随风飘散。静轩、曼娘几人，均是恭敬地献上香火，然后低头祈祷。 “宗相，此番进香，又向佛祖许了何愿？”刚出大殿，静轩笑着问道。 宗相看了看曼娘，对静轩说道：“你家小妹知道，你问她便是。” “哟，还你家小妹？”静轩白了宗相一眼，眼里满是鄙夷，嘴里说道：“哼！你怎不说我家娘子？问她，她会告诉我？她眼里只有你，哪还记得我这大哥？” “大哥，我相公所求，定是祈求佛祖保佑我大哥明年秋闱高中，我沈家顺遂安康。”曼娘笑着对静轩说，“大哥，我突然记起了醉梦轩？嗯，对，春桃姐姐，昨日我看见她了，还和她打了招呼？你别说，我都忘了告诉爹爹。” “小妹，小妹——我的好小妹。”一提醉梦轩，静轩登时急了。春桃，占据醉梦轩头牌好几年了，才、色、艺三绝，县城的一众公子哥，见过一面的，都对她念念不完。结识宗相前，静轩和一帮公子哥，隔三差五，往醉梦轩跑。 “娘子，春桃？这是哪家的千金？为何没听你们说起？”宗相一脸疑惑。 “相公，春桃是衙前吴家的大小姐，曾是大哥的旧识。”曼娘搪塞道。 “对，对。”静轩看了一眼宗相，见他并未怀疑，也是连连点头说道。 对这个妹夫，他是佩服之极。山高地远之地出来之人，能行如少年，思如智者，仿佛无时无刻，不在勤勉刻苦；无时无刻，不在健步向前。 结识宗相之后，他犹醍醐灌顶。他一书香之族，岂能每日游戏风尘，吟月弄风？从此静轩整日在家读书习字，仿佛变了个人似的。 “宗相，今日游宝积寺，你又有何佳句？”静轩问宗相。 “大哥，有是有了，算不得佳句，吟罗汉松的，且听我吟来。” 须臾，一首咏罗汉松，从宗相口中缓缓吟出： “宋代传来不计年，名留宝积最超然。苍苍节天千秋古，岂与寻常草木迁。” 宝积寺，原名梵林寺，后改名宝积寺。寺内罗汉松，宋黄庭坚手植。宋崇宁二年十一月，黄庭坚来萍看望兄长，是时其兄长黄大临任萍乡知县，颇有政声。黄庭坚在兄长陪同下，游览宝积寺，题写“德味厨”和“八还堂”两幅横匾，并撰《宝积禅寺记》，随后，于大殿前种下罗汉松一株。 “妹夫，我也有一首了，也是吟罗汉松的，且听我读来。”静轩道： “松名罗汉种禅林，山谷遗风感趣深。佛地丛生春不老，人人称说到而今。” 张曼娘也知道，兄长和相公两人题咏之诗，写的均是黄山谷宝积寺手植罗汉松典故。 随后，静轩、宗相两人，你看我，我看你，皆是大笑不已。 看看天色已近晌午，几人赶回张家。几个前去药铺询问白术价格行情的下人，早早返回了家。不等宗相过问，几人连忙说道： “小的几人一早出门，去了惠元斋、老九和、吉庆堂几家中药铺，探得白术采买实情，回来报于姑爷。惠元斋、老九和、吉庆堂的伙计说，他们药铺的白术，价格比往年涨了一成，皆自萍东大安里采买而来。” “大安里，叶家么？”宗相道。 “正是。吉庆堂伙计说，药铺白芍、田七、牛膝、厚朴，也由叶家供应。” “好。”宗相微微颔首，示意他们退下。 “三年白术，萍城药铺采买，价格涨了一成。莫云言长契，亦涨一成。这长契，我沈家，签，还是不签呢？”宗相低头思索。 “此次回去，就与大哥、二哥说，明年春后，若是无事，去长坡堎走上一走，看看叶家怎么做。”宗相心想。 大安里长坡堎，叶家宅院里，叶家父子五人，坐在大厅议事。 “父亲，前几日我与二弟赴羊狮幕，见沈家满山遍植白术，少至千亩，规模与我长坡堎、和尚岩、观音宕所植厚朴丛林，不相上下。”叶家长子兴华说道。 “哦？千亩白术？运销何处？亦是萍城？”叶父祖闻一听，大为诧异，不禁问道。 “父亲，我与大哥那日至金牌山、雪竹垇两地，目之所及，遍山枯槁，千亩之数，怕是远远不止。”叶家二儿兴贵说道。 “明儿、云儿，前几日你俩去萍城，今秋白术行情怎样？”叶祖闻看着三儿兴明、四儿兴云，问道。 “父亲，今岁寒热之药，行情看涨，我叶家送去的白术、白芍、厚朴，惠元斋、老九和、吉庆堂三家采买之价，均比往年，上浮一成。”叶兴明回答道。 “上浮一成。沈家千亩白术，每年出产，怕是更多。若全数运销芦市、萍城。两地药铺，统共才六七家，岂能吃得下？定是运往了别处。”叶祖闻说道。 “父亲，吉庆堂伙计说，沈家白术，似是运往了外埠，从未在本地药铺售卖。”叶兴云说道。 “如此，才说得通了。明年开春后，待为父再去趟羊狮幕，实地探查一二。”叶祖闻想了想后，说道。 叶祖闻、沈宗相，一在长坡堎，一在萍城，皆是不约而同，想到一起。 此后几天，宗相、曼娘盘桓萍城，或去横龙寺览四奇亭，或去关帝庙祈神。静轩此前也难得出门，这几日，与宗相一同逗留城廓，探奇览胜，诗来词往，虽比不得久居深山，洗尽俗尘、荡尽渣滓，却是难得的心无旁骛，一意学问了。 张伊觉见了，欣喜不已。 曼娘的日子，过得更是惬意。宗相、静轩吟诗作对时，她便与母亲纺纱织布，醉心女红。 一日，宗相、静轩持新作古文，呈书院吴宗师斧削。吴宗师道：“宗相、静轩，尔二人今春大捷，老师脸上亦是有光。” 两人连连拱手。 吴宗师取过两人试作，皆是《观过，斯知仁矣》，说道：“圣人说观过知仁，看汝二人，究竟如何作答？” 说完，便是看了起来。宗相、静轩二人不敢打扰，坐在一旁，静静等待。 “好，好。宗相之文，‘吾儒待天下，不必拘泥其事也，求其心所安而已’句，直指本旨。观人，正是观我知人之仁。此文，看题之高，正由书旨透彻，并非故意求深，行文制题极紧，不涉廓落。好文，确实好文。静轩此文，第五六比，以朝廷待士尚论古人，两义跌出，当观当知，神理笔意，俱极浑括，最有斟酌。” 吴宗师看得手舞足蹈，稍停，接着又道： “府试之后，汝两人学问，显是精进不少。明年秋闱，已不足一年，尔俩切不可沾沾自喜，务要时不我待、分秒必争。” 得知宗相父殁居丧，明年缺考。吴宗师惋惜之余，叮嘱道：“居丧守制，万不可荒废学业。” 宗相点头称是。 回去路上，宗相心事重重。 “慈母弃养三载，居丧期满，今春初进试院，已有小成，正待来年大展之际，父又弃尘。我兄弟几人，向来诚实本分，善事多为，见义必为。老天想是见我兄弟五人，德行有亏，故而迭遭天厌，致我兄弟孤露，艰难备至。”宗相说道。 “宗相，你不必气馁。庐墓三载，你好生学问，沉淀学识，三年后，必能一鸣惊人。”静轩见了，劝慰道。 “不。四年。”宗相说道。乡试三年一考，以子、卯、午、寅年八月开考，明年恰是戊午年。守制期满，需再等一年，方为下次乡试之年。 家中一应劳作，向由大哥、二哥、四弟承担。父亲在时，家中诸事，内有兄弟操持，外则父亲劬劳。他只安心学问，不问其他。 而今，父母大恩未及报答，家中诸事，怎能全赖大哥一力维持？若是明年能考，尚可咬牙一博，四年之后？宗相不敢再作他想。 “只能亦步亦趋，顺其自然了。明日，且往徐家山姑父家一看吧。”这样一想，宗相心里有了决定。 次日，宗相辞别岳父、岳母、静轩大哥，与妻儿赶到徐家山。 看到宗相一家三口，姑父徐舜锡、姑姑沈梅秀皆是大喜。姑姑拉住宗相，抱头就哭。 “大舅安措长江，也算魂归故土了。”徐舜锡听宗相说起葬父一事，感叹道。他们徐家、沈家，皆是从粤省仁化移居于此。国朝新奠，徐家先家湖广东岭，旋移萍东徐家山。直至乾隆庚子岁，方得承顶惠津里二保二图一甲欧阳敬仲图籍，立户名欧阳、徐、刘、沈。 “大舅文武兼优，卓荦不群，昔时曾结伴返梓就试，转眼已是物是人非，阴阳两界，命运弄人，命运弄人啊。”忆起往事，徐舜锡感慨万分。 “宗相，大舅哥魂灵已妥。长契之事，签或不签，作何打算？”徐舜锡想起上月廷岳、宗高叔侄提及的长契一事，此时看见宗相，便问了一句。 “姑父，钱氏与我沈家，合作十数年。均是年前签约，来年履约，一年一签，从未签过长契。此次钱氏如此心急，又未告知缘由，小侄怀疑另有他因。”宗相道。 “如此说来，这长契，签与不签，当慎重为之。”宗相一语中的，徐舜锡也是突然明白其中关键，说道。 “签，肯定得签。若是不签，定会惹得钱氏不悦。若两家不睦，我沈家损失，难以估量。”宗相道，“不签契约，我沈家年出白术百担，不售与钱氏，又有何人有此魄力全数吞下？如今对方意图不明，我沈家断不可自乱阵脚，做此自毁钱程，自断后路之事。当务之急，若是委派一人，前去杭城，探清术市行情。年前，即便莫云上山续签契约，知己知彼之下，也能签个明白。” 宗相原欲亲往杭城一趟，父亲新丧，守孝未满，既然无缘乡试，索性前往杭城一走，助大哥一臂之力。但想起‘丧九月，不远行’古人之语，顿时脸露难色。 徐舜锡见宗相陷入两难，便道：“年关临近，契约续签在即，此事头绪未清，确实为难。你几位叔父，不知可否代行？” 宗相一听，茅塞顿开。他朝姑父拱了拱手，谢道：“姑父一言，小侄顿开茅塞，明日我即还家，与诸位叔父商议。” 说完，宗相也是放下心来，安心地与姑父、姑母说着闲话。